La grande traversée

Œuvre de Dominique Beauregard tirée de l’exposition « Les Stations du curé Labelle »

«Dès les premiers jours de la traversée, je remarquai un homme très grand, très gros, à la face rubiconde et à l’œil réjoui. Il se promenait sur le pont, toujours la pipe aux dents. Son costume aussi attirait l’attention. Il était vêtu d’une grande soutane ouverte sur le devant et coiffé d’un chapeau haute-forme. Il allait de l’un à l’autre, riant et plaisantant avec ceux qu’il connaissait déjà, et cherchant à lier conversation avec ceux qu’il ne connaissait pas encore. Je sus de suite que celui vers qui se portait l’attention de tous était le curé Labelle», peut-on lire dans un article de l’époque qui décrit de belle façon la personnalité engageante d’Antoine Labelle.

La grande traversée s’attarde au voyage de 1885. Labelle était accompagné par l’abbé Jean-Baptiste Proulx qui fut son secrétaire et celui qui a rédigé deux brochures sous sa direction: Le Canada, le curé Labelle et la colonisation et Le guide du colon français au Canada. Les deux hommes se tiennent sur le pont du bateau à vapeur Circassian. Le curé Labelle est placé en figure de proue du bateau dont les voiles sont ornées de trois symboles inspirés d’une citation du prêtre : «J’apporterai avec moi trois drapeaux : ceux de l’Église, de l’Angleterre et de la France.» C’est en tant que sous-ministre de l’Agriculture et de la Colonisation qu’il entreprit sa deuxième traversée en 1890.