Réactions et influence locales
L’idée d’un observatoire à Victoria suscite l’intérêt du public dès que la rumeur du choix possible de cette ville commence à circuler. Les habitants de Victoria accueillent l’idée de ce projet avec enthousiasme. Le premier ministre de la Colombie-Britannique, Richard McBride, souhaite éviter qu’un des sites concurrents, à Ottawa, ne soit choisi.
Arthur Williams McCurdy est un homme d’affaires, un éditeur, un secrétaire particulier, un photographe, un inventeur et un astronome. Il s’installe à Victoria en 1906 et construit un laboratoire dans sa maison de campagne à l’extérieur de Victoria, maison dans laquelle sa petite-fille vit toujours.
M. McCurdy, ancien secrétaire particulier d’Alexander Graham Bell, est celui qui présente M. Plaskett au premier ministre. C’est probablement grâce à la force de persuasion de Plaskett que la province accepte d’acheter le terrain pour l’observatoire et de construire la route d’accès sur le mont Little Saanich.
Après l’annonce de la construction du télescope, M. Plaskett entreprend des démarches régulières auprès du public afin de susciter l’intérêt du plus grand nombre pour le nouvel observatoire. Le premier évènement a lieu le 4 mars 1914, et Plaskett présente alors aux citoyens de Victoria une vue d’ensemble de la conception du télescope proposé, ainsi que des informations sur la taille des étoiles et les éléments des planètes. Sa présentation comprend également des diapositives de galaxies et de nébuleuses qui ont été capturées par d’autres lunettes astronomiques. Ces images captivent les habitants de la ville, qui découvrent ainsi les possibilités offertes par un télescope.
Arthur Williams McCurdy est un homme d’affaires, un éditeur, un secrétaire particulier, un photographe, un inventeur et un astronome. Il s’installe à Victoria en 1906 et construit un laboratoire dans sa maison de campagne à l’extérieur de Victoria, maison dans laquelle sa petite-fille vit toujours.
Après la tenue de la première conférence publique, les organisateurs, A. W. McCurdy et W. J. Sutton, entreprennent de créer le Centre Victoria de la Société royale d’astronomie du Canada (SRAC). Ce groupe joue un rôle crucial dans la promotion de l’intérêt pour l’astronomie dans la ville. Les membres de la SRAC sont les premiers membres du public à observer les éléments mécaniques de l’observatoire à l’occasion d’une visite en octobre 1916. Le soutien des astronomes associés à l’Observatoire est important, car il a permis à Victoria de devenir la première ville non universitaire à accueillir un centre de la SRAC.
M. Plaskett continue de donner des conférences publiques pendant la période de construction. Il tient la population informée de l’avancement du projet et participe à la promotion de la future institution dans le but de rehausser le profil de la ville. En 1915, la Victoria and Island Development Association (Association pour le développement de Victoria et des îles) organise une visite du site pour 60 citoyens. Ces derniers prennent alors connaissance des plans de développement et de promotion de l’observatoire. Le Daily Colonist du 7 juillet 1915 note que « lorsque ces travaux seront terminés, il y aura une route pavée du centre de la ville jusqu’au site de l’observatoire et, avec le temps, cette route deviendra sans aucun doute l’une des principales routes touristiques ».
Parmi ses nombreux talents, M. Plaskett est un excellent promoteur. Il trouve de nombreuses façons de mettre en valeur le site (comme dans cet article), l’observatoire et son travail. Cette facette de sa personnalité n’est pas précisément au goût de certains de ses pairs.
L’énorme télescope est inauguré en grande pompe en juin 1918 par le lieutenant-gouverneur de la Colombie-Britannique, Sir Frank Barnard. Il est considéré comme une « merveille du génie moderne ». L’évènement attire d’éminents visiteurs de tous les coins de la région, ainsi que des États-Unis. M. Plaskett profite de l’occasion pour annoncer que « l’institution sera ouverte au public tous les samedis soir », tradition qui s’est perpétuée jusqu’à nos jours. Le télescope devient du jour au lendemain une attraction touristique internationale, car il s’agit du plus grand télescope au monde accessible au grand public.
Avec l’ouverture du télescope en 1918, Victoria voit le nombre de ses visiteurs augmenter. C’est le plus grand télescope du monde accessible au public. Plus tard, les bus touristiques prennent l’habitude de passer par l’Observatoire avant de se rendre au lieu historique national des Jardins-Butchart récemment inauguré.
L’Observatoire devient dès son ouverture un élément clé des campagnes de promotion de la ville. Les promoteurs et les habitants imaginent que le télescope va rehausser la réputation touristique de Victoria. Ils espèrent également que l’Institution contribuera à faire de Victoria un centre scientifique.
L’Observatoire occupe une bonne place dans les publications touristiques de Victoria, ainsi que dans les journaux, les brochures touristiques et même les vidéos promotionnelles vantant les mérites de Victoria en tant que destination touristique de premier plan.
On peut également se rendre sur le site en empruntant le chemin de fer BC Electric, qui passe au pied de la colline de l’Observatoire. Le chemin de fer facilite l’accès aux principales attractions de la péninsule de Saanich. Il sera cependant fermé le 1er novembre 1924, en raison d’un trop faible achalandage.