Réalisations scientifiques ultérieures
La nature de notre propre galaxie, la Voie lactée, fait partie des grandes questions de l’astronomie des années 1920. Certaines données de base — par exemple, la taille et la masse de la galaxie, ainsi que sa rotation — restent inconnues. Les astronomes ont bien estimé de la taille de la Voie lactée et l’emplacement du Soleil en son sein, mais ces données restent très imprécises. En 1927, un astronome néerlandais nommé Jan Oort trouve un moyen de mesurer la rotation de la Voie lactée en utilisant des données sur le mouvement des étoiles proches du Soleil.
Cette découverte pique l’intérêt de John Stanley Plaskett et de son collègue Joseph Algernon Pearce. Ils disposent en effet des données nécessaires pour appliquer la méthode d’Oort et mesurer le mouvement de la Voie lactée. Pendant plusieurs années, ils s’emploient à établir les spectres d’étoiles O et B, les plus chaudes et les plus intrinsèquement lumineuses, et à mesurer la vitesse de déplacement — appelée vitesse radiale — de plusieurs centaines de ces étoiles qui s’approchent ou s’éloignent de nous. Il leur faut des mois de calculs minutieux pour analyser les données et obtenir des résultats. N’oublions pas que cela se passe avant l’invention des ordinateurs et des calculatrices électroniques!
Plaskett et Pearce prouvent pour la première fois que la Voie lactée tourne sur elle-même et que le Soleil tourne autour de son centre. Ils mesurent également la taille et la masse de la Voie lactée, et déterminent la position du Soleil. Les chiffres qu’ils obtiennent à l’époque pour la masse et la taille ne sont pas très différents des valeurs déterminées aujourd’hui par les astronomes. L’image ci-dessous illustre leur modèle de la Voie lactée.
Diagramme illustrant le modèle de la Voie lactée proposé par Plaskett. Les points lumineux représentent les amas globulaires autour de la Voie lactée. Chacun de ces amas contient des centaines de milliers d’étoiles. Noter qu’ils sont centrés sur le centre de la Voie lactée.
Les points lumineux situés au-dessus et au-dessous de la galaxie sont des amas globulaires, qui ont fait l’objet d’études approfondies à l’Observatoire au cours des années suivantes. Ces amas compacts et sphériques peuvent contenir 100 000 étoiles ou plus, et se sont révélés être des indices de l’évolution précoce de la galaxie.
Les travaux de Plaskett et de Pearce ont fait l’objet d’une couverture mondiale. Ils ont déterminé la taille, la masse et la rotation de la Voie lactée. Ils ont également localisé la position de notre système solaire, à environ 32 000 années-lumière du centre de la Voie lactée.
La découverte de Plaskett et Pearce est rapportée par les journaux du monde entier. Les articles de presse se concentrent souvent sur le nouveau nombre d’étoiles dans la Voie lactée. Plaskett attire une fois de plus l’attention du monde sur le Canada, Victoria et l’Observatoire.
Allan Sandage, un astronome de renom du XXe siècle, déclare 70 ans plus tard que l’article de Plaskett et Pearce sur leur découverte « reste un trésor de la littérature astronomique ». Une revue d’astronomie du XXe siècle indique que le diagramme de la Voie lactée de Plaskett est « essentiellement celui que nous esquissons encore dans les cours d’introduction à l’astronomie ». La notice nécrologique de Plaskett, dans le New York Times, déclare qu’il « a donné au monde les informations les plus précises sur la rotation de la galaxie ».