Des relations publiques durables et populaires
Dès que l’Observatoire fédéral d’astrophysique ouvre ses portes au public pour la première fois en juin 1918, le personnel de l’Observatoire, dirigé par Plaskett, commence à organiser régulièrement des programmes de vulgarisation à l’intention des habitants de Victoria. Tous les samedis soirs, le public est invité à venir observer les étoiles à l’aide du télescope. En outre, le personnel rédige des articles pour les journaux locaux et donne des conférences publiques afin de tenir la communauté informée des dernières découvertes et des travaux de l’Observatoire.
Des articles bihebdomadaires « Talks on Astronomy », comme celui-ci publié par J.S. Plaskett, aident le personnel de l’Observatoire à renforcer les contacts avec les habitants de Victoria et à les informer des développements en astronomie.
Réagissant à l’intérêt grandissant du public, le personnel commence à rédiger une rubrique toutes les deux semaines dans le journal britannique Daily Colonist, intitulée « Talks on Astronomy », qui fournit des mises à jour régulières sur les progrès de l’astronomie et les travaux de l’Observatoire. Malheureusement, ces activités de vulgarisation sont temporairement suspendues en 1919 en raison de la pandémie de grippe, mais elles reprennent dès que la situation se rétablit.
Ce graphique montre le nombre de visiteurs accueillis par l’Observatoire chaque année. Ce nombre augmente tout au long des années 1920 pour atteindre un sommet en 1929. Il diminue pendant la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale.
Au cours des années 1920, le personnel de l’Observatoire fait des découvertes astrophysiques de plus en plus importantes, et l’intérêt du public ne cesse de croître. L’année 1929 bat un record pour l’Observatoire, qui reçoit 39 029 visiteurs. Le nombre de visiteurs atteint généralement un sommet pendant la saison touristique, mais l’Observatoire suscite également un intérêt local considérable tout au long de l’année.
Le nombre de visiteurs diminue avec le début de la Grande Dépression en raison d’un recul spectaculaire du tourisme à Victoria.
La Grande Dépression, qui s’amorce en octobre 1929, a un effet important sur le tourisme. Le nombre de visites à l’Observatoire se maintient dans un premier temps, mais chute de façon spectaculaire avec le déclin du tourisme. En 1932, seuls 12 259 visiteurs se rendent à l’Observatoire, ce que les membres du personnel assimilent à « un indice de la dépression ».
Pendant cette période, les autorités fédérales lancent des projets de travaux publics afin de créer des emplois pour les collectivités locales. L’Observatoire fédéral d’astrophysique est inclus dans ce programme, et la route menant à Observatory Hill est élargie et asphaltée pour mieux répondre à la hausse de l’achalandage.
La radio est une technologie relativement nouvelle dans les années 1920 et W. E. Harper l’adopte rapidement pour informer les habitants de Victoria. À l’époque, la station de radio appartient à la Centennial Methodist Church.
Malgré la baisse d’activité, le personnel de l’Observatoire continue de s’engager par divers moyens auprès de la population locale. En 1928, le directeur adjoint W. E. Harper commence à participer à des émissions radiophoniques mensuelles sur la station locale CFCT. Ces émissions portent sur les nouvelles découvertes en astronomie, les nouvelles de l’Observatoire et les leçons d’astronomie dans la vie de tous les jours. Harper continue d’animer les programmes radio même pendant la Grande Dépression et publie régulièrement les transcriptions aux fins de diffusion nationale.
L’Observatoire est présenté dans différents types de médias comme une destination touristique. Les entreprises touristiques locales l’incluent dans leurs itinéraires, la BC Electric Railway (Chemin de fer électrique de la C.-B.) le mentionne dans sa publicité sur les célèbres jardins Butchart, et il en est également question dans une vidéo promotionnelle de 1936 intitulée « Victoria: The Sunshine City » (Victoria, la ville du soleil).
Ces efforts sont couronnés de succès et, dès 1934, les visites à l’Observatoire commencent à augmenter régulièrement. En 1935, le nouveau chiffre de référence pour le nombre de visites annuelles dépasse tout juste la moitié du record de 1929, avec 21 608 personnes. Ce chiffre augmente légèrement pour atteindre 23 166 visiteurs en 1938, avant de chuter à nouveau avec le début de la Seconde Guerre mondiale.
Malgré la construction de télescopes plus grands ailleurs, le personnel et l’institution de l’Observatoire ont maintenu une relation privilégiée avec la collectivité locale. Les profils publics populaires du personnel et de l’Observatoire bâtis au fil de ces années continueront de retenir l’attention du public pour les années à venir.