Les débuts : la grande course aérienne transatlantique (1919)

L’histoire de l’aviation à Harbour Grace commence au printemps 1919 avec l’arrivée du Handley Page Atlantic, considéré à l’époque comme le plus grand biplan du monde. L’avion devait participer à la grande course aérienne transatlantique, un concours organisé par le journal Daily Mail de Londres.

Le premier avion à traverser l’océan Atlantique gagnerait 10 000 livres sterling, cette victoire lui conférant également un immense prestige. Point le plus à l’est entre l’Amérique du Nord et l’Europe, Terre-Neuve constitue un point de départ idéal. Les concurrents de la course affluent alors sur l’île avec leurs avions arrivés en pièces détachées.

Découvrez cet entretien avec Patrick J. Collins au sujet de la construction du premier aérodrome de Harbour Grace (avec transcription en français).

Le contre-amiral Mark Kerr et son équipe de militaires sont considérés comme favoris pour cette course, parmi l’élite anglaise. Ils choisissent Harbour Grace comme site pour leur décollage.

Bien que plus petite que la capitale, St. John’s, Harbour Grace est un centre économique important et possède une longue histoire dans le domaine de la pêche. Cependant, il n’y a aucune infrastructure pour accueillir les avions, une technologie relativement nouvelle en 1919.

Pour faciliter leur tentative de traversée, Kerr et son équipage font alors un chèque de 25 000 dollars pour préparer une piste de 800 verges de long sur 170 verges de large, non loin de la cathédrale de l’Immaculée Conception. De petites fermes, des maisons et des jardins, séparés par des clôtures de pierres, doivent être démantelés pour permettre l’aménagement de la piste d’atterrissage, qui sera surnommée « Handley Page by the Sea » (Handley Page au bord de la mer).

Photo en noir et blanc d’une maison en train d’être déplacée par trois hommes qui placent de gros rondins sous la maison. Il y a de nombreux rondins éparpillés sur le sol et des rochers plats.

Déplacement d’une maison pour faciliter la construction de la piste « Handley Page au bord de la mer », 1919.

Arrivé dans 105 grandes caisses à bord du RMS Digby, l’Atlantic est transporté par train jusqu’à Harbour Grace. Une fois sur place, les caisses se révèlent toutefois difficiles à transporter sur la piste d’atterrissage, et l’on se sert alors des roues de l’avion pour les déplacer. Une fois assemblé, l’avion pèse 14 tonnes et il faut un tracteur à vapeur pour le tirer.

Photographie en noir et blanc du Handley Page Atlantic. La taille de l’avion est surprenante, car environ 12 personnes se tenant autour de l’avion sont de la même hauteur que les roues de l’avion, atteignant tout juste le bas de l’aile inférieure.

Assemblage du Handley Page Atlantic sur la piste nouvellement construite à Harbour Grace, 1919.

Malgré des semaines de préparation, Kerr et son équipage sont retardés par des problèmes mécaniques qui surviennent lors d’un vol d’essai vers St. John’s. Avant que ces problèmes ne soient résolus, John Alcock et Arthur Brown partent de St. John’s à bord de leur avion Vickers Vimy et remportent le prix du Daily Mail.

Le vol transatlantique de Kerr est annulé et celui-ci décide, avec son équipage, de s’envoler vers les États-Unis. Ils quittent Harbour Grace le 4 juillet 1919 en direction de New York, mais les problèmes techniques persistent et la tournée est finalement annulée.

Photographie en noir et blanc du Handley Page Atlantic après son atterrissage forcé dans un champ aride, le nez vers le bas et la queue en l’air. Le nez et l’aile droite semblent endommagés. Un groupe de femmes, élégamment vêtues, se tient devant l’avion accidenté.

Atterrissage forcé du Handley Page Atlantic à Parrsboro (Nouvelle-Écosse), 1919.

Même si cette première tentative de traversée transatlantique s’est soldée par un échec, Harbour Grace connaîtra bientôt son heure de gloire dans le domaine de l’aviation.

Construction d’une nouvelle piste : le Pride of Detroit (1927)