Le sauvetage de Lady Peace (1936)
Au milieu des années 1930, le trafic s’est considérablement ralenti sur la piste d’atterrissage de Harbour Grace. En 1934 et 1935, seuls deux avions y passent, le Warsaw et le Northrop Alpha. La piste d’atterrissage s’est dégradée.
En 1936, deux pilotes doivent être refoulés pendant les travaux de ratissage et de déblayage de la piste d’atterrissage. Pourtant, malgré ces problèmes d’entretien, la piste accueille en septembre 1936 le plus grand nombre d’avions depuis sa construction.
Cet automne-là, le chanteur Harry Richman et le pilote en chef d’Eastern Air Lines, Henry T. (« Dick ») Merrill, ambitionnent d’être les premiers hommes à traverser l’Atlantique en vol aller-retour.
Pour ce voyage, Richman achète et modifie un Vultee V1-A, qu’il baptise Lady Peace. Leur plan de vol prévoit un départ de New York, un atterrissage à Londres et un retour aux États-Unis le lendemain.
Le Great Silver Fleet d’Eddie Rickenbacker sur la piste d’atterrissage, 1936.
Leur vol est une histoire en deux parties. La première partie du voyage s’est remarquablement bien déroulée, Richman et Merrill battant le record de vitesse transatlantique de l’époque.
Cependant, le retour n’a pas été aussi favorable. Les récits divergent sur ce qui s’est passé exactement, mais une perte de carburant en plein vol a contraint les deux hommes à tenter un atterrissage en catastrophe à Musgrave Harbour (Terre-Neuve), sur un terrain marécageux connu sous le nom de Man Point Marsh. Par miracle, Richman et Merrill s’en sortent indemnes.
Le Lady Peace en réparation, 1936.
Désormais isolés dans le petit port, ils envoient un message à Eastern Air Lines pour demander du matériel afin de réparer leur avion. Le directeur général de la compagnie, Eddie Rickenbacker, l’as de l’aviation américain le plus décoré de la Première Guerre mondiale, intervient immédiatement pour les aider.
Rickenbacker arrive à Harbour Grace avec deux mécaniciens, 100 gallons de carburant, une batterie de rechange et une hélice pour le Lady Peace, et prévoit d’affréter un bateau pour transporter le matériel jusqu’à Musgrave Harbour. L’avion de l’équipage, un Douglas DC-2 baptisé Great Silver Fleet, est le plus gros avion à n’avoir jamais atterri sur la piste d’atterrissage de Harbour Grace.
La nouvelle de l’écrasement des deux célèbres aviateurs et des plans de sauvetage de Rickenbacker ne tarde pas à se répandre. Une activité intense s’ensuit, plusieurs avions de presse suivant Rickenbacker à Harbour Grace, puis à Musgrave Harbour.
Une piste d’atterrissage très animée où sont rassemblés plusieurs avions afin d’aider le Lady Peace, 1936.
Après avoir été réparé, le Lady Peace effectue le court trajet jusqu’à Harbour Grace, où il atterrit dans la soirée du 18 septembre. Son entourage le suit, faisant de septembre 1936 le plus grand rassemblement d’avions sur la piste d’atterrissage à ce jour.
Page 71 du registre de l’aéroport détaillant le parcours du Lady Peace, 1936.