Construction d’une nouvelle piste : le Pride of Detroit (1927)
Au cours de l’été 1927, Stinson Aircraft Corporation et Waco Oil parrainent un vol autour du monde, en tentant de battre le record de vitesse établi par Edward Evans et Linton Wells en 1926. Cependant, les entreprises rencontrent un léger problème : Terre-Neuve est un point de cheminement idéal entre l’est de l’Amérique du Nord et l’Europe, mais ne possède pas de piste d’atterrissage officielle.
Fred Koehler, représentant de Stinson Aircraft, part alors pour Terre-Neuve afin de trouver une solution. En raison du succès remporté par l’aviation dans cette région en 1919, Koehler se rend à Harbour Grace depuis St. John’s. Il rencontre John L. Oke, un habitant de la ville, qui lui dit connaître l’endroit idéal pour une piste d’atterrissage.
Oke lui parle d’une zone près de Crow Hill à Harbour Grace, un terrain dont la pente et la longueur conviendraient parfaitement à une piste d’atterrissage. Koehler décide alors de transformer ce terrain en une nouvelle plaque tournante de l’aviation transatlantique en Amérique du Nord.
Il rencontre les autorités et se réjouit que son plan reçoive l’appui de la communauté. Le 25 juillet, la Harbour Grace Airport Trust Company est créée. Elle se compose de vingt et un membres, chacun d’entre eux contribuant financièrement au projet.
Les travaux commencent rapidement le 8 août 1927. Avec l’argent et l’équipement d’investisseurs privés et du gouvernement provincial, les ouvriers locaux défrichent une zone de quatre mille pieds de long sur trois cents pieds de large.
Une foule se réunit pour accueillir le Pride of Detroit sur la piste d’atterrissage nouvellement construite de Harbour Grace, 1927.
Des chevaux et des charrettes évacuent les débris, tandis que le nivellement se fait au râteau et à la pelle. Les travaux s’achèvent le 26 août, juste à temps pour l’arrivée du Pride of Detroit, avec à son bord Edward Schlee, président de Waco Oil, et le pilote William S. Brock. À leur arrivée dans la ville, ils font l’éloge de la nouvelle piste d’atterrissage comme étant l’une des plus belles qu’ils aient vues.
Les préparatifs pour le vol du lendemain ne tardent pas. Le duo passe la nuit à Cochrane House, un établissement situé dans le centre-ville de Harbour Grace.
Au petit matin, à 7 h 43, le Pride of Detroit quitte la piste d’atterrissage en direction de Croydon, en Angleterre, première escale de leur projet de vol autour du monde. Les deux hommes atterrissent avec succès à Croydon environ trente-deux heures plus tard et poursuivent leur voyage vers l’est.
Le Pride of Detroit entouré de spectateurs curieux avant de partir pour sa tentative de vol autour du monde, 1927.
La suite de leur voyage n’est cependant pas aussi heureuse. Le Pride of Detroit tombe en panne de carburant près de Nagasaki, au Japon. Après leur atterrissage à Tokyo pour faire le plein, on détecte un léger problème technique dans le moteur. La traversée de l’océan Pacifique restant encore à faire, les deux hommes décident prudemment d’abandonner leur vol.
Extrait du registre officiel de la Harbour Grace Airport Trust Company pour la tentative de vol autour du monde du Pride of Detroit, 1927.