Location à la Marine royale du Canada (1941-1946)
En 1939, Terre-Neuve se joint aux forces alliées de la Grande-Bretagne pour participer à la Deuxième Guerre mondiale contre l’Allemagne nazie et ses alliés.
Pour contribuer à l’effort de guerre, la Commission de gouvernement de Terre-Neuve loue la piste d’atterrissage de Harbour Grace à la Marine royale du Canada (MRC). En juillet 1941, la MRC y installe une station de radiogoniométrie haute fréquence (HF).
Les opérateurs radio de la MRC interceptent les transmissions entre les sous-marins allemands et fournissent les relèvements de leurs positions. La station de Harbour Grace travaille alors en collaboration avec d’autres stations situées dans l’Atlantique Nord.
Lorsque les opérateurs réussissent à obtenir un relèvement de position, l’Aviation royale du Canada envoie immédiatement un vol dans la zone concernée dans l’espoir de bombarder un navire ennemi.
Un bordereau de paiement de la part du bureau du Trésor du Service naval du ministère de la Défense nationale, détaillant leur location annuelle de la piste d’atterrissage de Harbour Grace, 1944.
La station de radiogoniométrie HF de Harbour Grace effectue également des opérations « Z », ou « empreintes radio ». Cette tâche consistait à identifier les émetteurs sans fil en fonction de leurs opérateurs radio individuels et des caractéristiques uniques que les signaux produisent, en utilisant le rythme de leurs transmissions en code Morse.
La station de radiogoniométrie HF de Harbour Grace se compose alors de deux bâtiments, l’un pour les opérations, l’autre pour la radiogoniométrie. Les conditions sur le site étaient mauvaises et les opérateurs se plaignaient souvent de l’exiguïté des locaux et du manque d’eau courante. Les opérateurs de la MRC étaient logés par les habitants de la communauté.
Fait mémorable, la MRC était basée à Harbour Grace lors du « grand incendie » du 17 août 1944. Le feu s’est déclaré dans un établissement de fabrication de confitures.
Selon les témoignages de première main des officiers, la communauté ressemblait ensuite à une véritable zone de combat. L’incendie a détruit le centre-ville historique de la localité et a laissé de nombreux habitants sans abri. Les officiers de la MRC ont apporté une aide considérable à la communauté lors de son difficile effort de reconstruction.
Les officiers « de quart » de la Marine royale du Canada, sur la piste d’atterrissage de Harbour Grace, 1944.
Le 21 mai 1945, le Service naval du Canada approuve la fermeture et la cession de ses installations sur la piste d’atterrissage de Harbour Grace. L’Airport Trust Company rachète ensuite les actifs de la station, en 1946.