La piste d’atterrissage aujourd’hui : Claude Stevenson et COPA Flight 97
Sans record ni fanfare, l’aviateur local Claude Stevenson a probablement le plus contribué à la préservation et à la promotion de l’héritage aéronautique de Harbour Grace.
Comme beaucoup de jeunes Terre-Neuviens de son époque, Claude quitte sa ville natale de Harbour Grace pour l’Ontario. Les fins de semaine, il se rendait secrètement en Nouvelle-Écosse, où il a acheté un avion d’occasion et a appris à le piloter.
Il revient à Harbour Grace dans le même avion deux ans plus tard, surprenant sa famille consternée lorsqu’il atterrit fièrement sur la piste d’atterrissage.
Claude Stevenson assis dans son avion Aircoupe, 2000.
Homme humble et tranquille, Claude passe des années à épandre de la pierre concassée, à tailler les broussailles et à tondre la piste d’atterrissage pour le bien de la communauté.
Il construit également un hangar en bois pour les avions, qui se trouve encore aujourd’hui sur la piste d’atterrissage. Ce hangar a abrité de nombreux avions au fil de la vie de Claude. Il est décédé en 2013, à l’âge de 87 ans. En 2014, il a reçu le « prix du président » de l’Association canadienne des propriétaires et pilotes d’aéronefs (COPA) pour son dévouement à cette piste d’atterrissage.
Aujourd’hui, COPA Flight 97 poursuit l’héritage de Claude relativement à l’entretien de la piste d’atterrissage. Les bénévoles travaillent dur pour s’assurer que la piste est utilisable et sûre pour les petits avions. En outre, chaque été, le groupe organise une exposition sur l’aviation, qui permet au public de voir des avions en action et de près.
Mais cette piste d’atterrissage est bien plus qu’un simple endroit pour les avions. Ces dernières années, d’innombrables groupes et individus ont reconnu et salué la piste d’atterrissage en tant que lieu public extérieur unique.
L’année 2023 marque le troisième anniversaire du festival annuel de cerfs-volants de la piste d’atterrissage. Les gens de la région et les touristes de tous âges s’y rendent pour faire voler un cerf-volant et pique-niquer tout en profitant d’un spectacle musical sur ce site historique.
Un sentier damé mène également les visiteurs au sommet de Crow Hill, un point de repère célèbre pour les aviateurs, où une vue magnifique sur le port attend ceux qui font l’ascension.