Photo de la promotion de 1855 du Oberlin College

L’Oberlin College, appelé Oberlin Collegiate Institute de sa fondation jusqu’en 1850, est un collège privé d’arts libéraux situé à Oberlin, dans l’Ohio. En 1833, les ministres presbytériens John Jay Sipherd et Philo P. Stewart ont fondé l’institution afin d’y offrir un programme préparatoire au collège tout en promouvant les valeurs chrétiennes. En 1835, l’Oberlin College est devenu la première institution de niveau collégial à prédominance blanche à admettre des étudiants afro-américains de sexe masculin et, deux ans plus tard, toutes les femmes y étaient admises, devenant le premier collège mixte du pays. Sa devise est « Labour and Learning » (Travail et apprentissage). Vue du Oberlin College, 1865

La ville d’Oberlin constituait une étape du chemin de fer clandestin, un réseau complexe de routes secondaires et de refuges qui offraient un abri aux esclaves à destination du Canada. Engagée dans l’abolition de l’esclavage, Oberlin était un environnement accueillant et sécuritaire pour les étudiants noirs.

La photo montre Helen Ferris (plus tard Mme Charles G. Bisbee) assise à l’extrême droite avec ses 18 élèves dans le cadre du programme préparatoire du Oberlin College à l’automne 1855.

Au dernier rang, à l’extrême droite on aperçoit l’esclave fugitif Anthony Burns (31 mai 1834-17 juillet 1862). Anthony Burns est né esclave en Virginie. Il devient prédicateur auprès de familles d’esclaves qui fréquentaient la Falmouth Union Church à Falmouth, en Virginie. En 1853, il fuit l’esclavage et arrive à Boston, où il commence à travailler. L’année suivante, il est repris et jugé à Boston en vertu du Fugitive Slave Act. La ville était largement contre l’esclavage; la cause fait l’objet d’une publicité nationale, de grandes manifestations et protestations ont lieu et les US Marshals sont attaqués au palais de justice. Malgré les efforts déployés, Burns reste esclave. Des troupes fédérales sont nécessaires lorsque Burns est emmené sur le bateau qui doit rendre à son propriétaire en Virginie. Finalement, sa liberté est achetée par des sympathisants de Boston qui ont payé ses frais d’inscription au Oberlin College. Burns s’installe ensuite à St. Catherine’s en Ontario et reprend le flambeau comme ministre baptiste.

Pionniers noirs de la Colombie-Britannique qui ont fréquenté l’Oberlin College :
Les trois frères John Craven, William Allen et Elias Toussant Jones, diplômés respectivement en 1856, 1857 et 1859.

Maria (née Alexander) Gibbs et sa sœur Louisa Lydia, diplômées en 1852 et 1854 respectivement. Les années suivantes, des Noirs retournent aux États-Unis ou envoient leurs enfants au Oberlin College. Ainsi, parmi les cinq enfants de Gibbs qui sont nés à Victoria, quatre ont fréquenté l’Oberlin College.

William Edward Harrison, qui a vécu à l’île Saltspring, est inscrit dans les Archives du Oberlin College comme étant originaire de l’île de Vancouver et ayant obtenu son diplôme en 1879.