Émancipation! Howard Estes affranchit sa famille

Howard Estes en 1865

Howard Estes naît esclave vers 1809 dans le comté de Clay, Missouri, aux États-Unis. Comme c’est la coutume pour les esclaves, Howard reçoit le nom de famille de son propriétaire, un Écossais nommé Tom Estes. Howard Estes vit éloigné de sa femme Hannah et de ses enfants Sylvia, Jackson et Agnes, qui sont esclaves de Charles Léopold, un boulanger allemand.

Leur liberté n’est pas facile à obtenir. L’« History of the Stark Family » (histoire de la famille Stark) nous apprend qu’en 1849, lors de la ruée vers l’or en Californie, le bétail était très demandé. Tom Estes doit envoyer du bétail en Californie. Les deux fils de Tom et Howard partent comme gardiens de bétail, puis Tom passe un contrat avec Howard lui offrant de lui remettre ses documents d’émancipation à la réception de 1 000 $ de sa part, et le « privilège » de gagner de l’argent en Californie. Howard travaille dans les mines d’or, gagne de l’argent, mais Tom refuse de lui remettre ses documents d’émancipation.

Ne voulant pas que le plan échoue, Howard gagne un autre 1 000 $ qu’il envoie directement à Charles Leopold. Lorsque Tom Estes apprend la nouvelle, il réclame aussi cet argent au motif que Howard est son esclave. Leopold soutient que Howard vit dans un état libre, donc qu’il est un homme libre. Tom poursuit alors Leopold, reçoit 800 $, mais est contraint de renoncer aux documents d’émancipation d’Howard.

Finalement, après avoir versé plus de 4 000 $, une somme énorme à l’époque, Howard obtient sa liberté et celle de sa famille.

Acte d’émancipation soumis par Howard Estes à la Cour itinérante du Comté de Clay, Missouri, le 10 novembre 1852

Leur émancipation est accordée le 17 novembre 1852.

La famille Estes achète une ferme de 40 acres dans le Missouri. Harcelée par le Ku Klux Klan, elle part vers l’ouest pour la Californie en suivant la piste de l’Oregon puis, en 1859, arrive sur l’île de Vancouver, en réponse à l’invitation de James Douglas.

Howard achète 125 acres de terres agricoles à l’endroit qu’on appelle aujourd’hui Central Saanich. « Il possède vingt et une têtes de bétail, dix-huit porcs, vingt-quatre poulets et dindes, un chariot et harnais et une charrue », affirme l’auteur John G. Fitch, professeur émérite de l’Université de Victoria. Il y vit avec sa femme Hannah et son fils Jackson, puis vend sa ferme à Thomas Michell en 1867, avec le bétail et le matériel agricole.

La ferme Michell est toujours en activité. Quelque temps après la mort de sa femme, Howard Estes s’installe à l’île Saltspring et finit ses jours avec sa fille Sylvia et ses petits-enfants.

Il meurt en 1892 vers l’âge de 89 ans alors qu’il combat un incendie de forêt. Il est enterré au cimetière communautaire de Ganges, à l’île Saltspring. Sa fille Sylvia et ses petits-enfants Emma, John et Willis y sont également enterrés.