Emma Stark : première enseignante noire sur l’île de Vancouver

Emma Stark, fille de Louis et Silvia Stark

Emily Arabella Stark naît en Californie le 17 février 1856. Elle est l’aînée de Sylvia et Louis Stark et a quatre ans quand sa famille arrive à l’île Saltspring, Colombie-Britannique, en 1860.

En mars 1873, la famille déménage sur une nouvelle ferme dans la région de Cedar près de Nanaimo, sur l’île de Vancouver. Après quelques années, la mère d’Emma vient les rejoindre à l’île Saltspring. Emma reste avec son père et termine ses études secondaires à Nanaimo.

Emma commence à enseigner en 1874. Portrait réalisé vers 1875

Le 1er août 1874, alors âgée de 18 ans, elle est embauchée pour enseigner dans une école de rang dans le district de Cedar, devenant la première enseignante noire sur l’île de Vancouver. Un avis est publié à cet effet dans le journal local. À cette époque, il n’y a que 32 enseignants dans les écoles publiques de Colombie-Britannique. Une formation pour les enseignants est mise sur pied en Colombie-Britannique en 1901. Jusqu’alors, un certificat d’études secondaires suffit pour enseigner.

Les enfants qui vivent loin de l’école habitent avec Emma. L’une des élèves est sa jeune sœur Marie.

« La fin de semaine, Emma revient à la maison avec Marie à dos de cheval. Leurs jambes trempent dans l’eau d’un ruisseau en le traversant. En hiver, elles voyagent dans un traîneau fait maison, tiré par des bœufs. Emma enseigne pendant plusieurs années avec un salaire de départ de 40 $ par mois. »

Elle épouse James Clark le 27 décembre 1878.

Malheureusement, sa vie est écourtée : elle meurt sans enfant à 34 ans d’une cause inconnue le 30 juillet 1890. Elle repose près de son grand-père Howard Estes au cimetière communautaire de Ganges, sur l’île Saltspring.

Naidine Sims, arrière-petite-nièce d’Emma Stark, avec sa fille et petite-fille, observant la plaque à l’ancienne adresse d’Emma Stark à Nanaimo, en Colombie-Britannique, 2002