Frères Willis et John Stark : chasseur de cougar et minéralogiste

Willis et John Stark en 1890. Photographe professionnel

Willis Otis Stark est né en Californie le 13 décembre 1858, avant d’émigrer avec sa famille vers le nord. Il arrive avec ses parents, Silvia et Lewis, ses grands-parents, Howard et Hannah Estes, et sa sœur aînée Emma.

John Edmond Stark naît le 26 novembre 1860, après l’arrivée de la famille à l’île Saltspring, C.-B.

Lorsque la famille Stark arrive à l’île Saltspring, elle doit défricher des terres et élever du bétail, avec très peu d’aide extérieure. Lorsque le jeune Willis voit sa mère, encore adolescente, pleurer, il la réconforte : « Ne pleure pas, maman. Rentrons à la maison. » Le seul foyer qu’il connaissait était la Californie.

La ferme de l’île Starks a connu un grand succès.
Malgré ce succès, en mars 1873, leur père, mère et soeurs s’installer dans une ferme de la région de Cedar près de Nanaimo, sur l’île de Vancouver. Mais, après quelques années, Sylvia retourne à l’île Saltspring pour y gérer la ferme avec son fils Willis.

Willis Stark jeune homme (vers 1870, à environ 18 ans)

Willis est devenu un chasseur bien connu et est resté sur l’île; il sentait qu’il était de son devoir de prendre soin de sa mère.

John quitte l’île pour se rendre dans le nord et devient un prospecteur et minéralogiste reconnu. Il possède plusieurs propriétés minières près de Kitimat, en Colombie-Britannique et passe ses journées à prospecter. Il agit aussi comme préposé à l’entretien de la mine Dolly Varden et est un citoyen très respecté d’Alice Arms, C.-B.

Willis Stark possède deux chiens de chasse et on fait appel à lui chaque fois qu’on voit un cougar. « C’était un formidable chasseur et je peux vous dire que beaucoup de cougars parcouraient l’île et tuaient le bétail, en particulier des vaches, des moutons et des agneaux. Il avait deux bons chiens et les traquait. Et, soit dit en passant, Willis Stark et quelques autres premiers colons gagnaient bien leur vie en vendant des carcasses de cerf. Une fois abattu, ils expédiaient le cerf par le Canadien Pacifique à Victoria ou à Vancouver, pour dix dollars la carcasse, ce qui était beaucoup d’argent. Parfois, c’était cinq dollars pour un faisan ou deux dollars pour deux tétras, car le gibier était très abondant à cette époque. » – Interview avec Desmond Crofton, Archives de l’île Saltspring.

Willis Stark avec un cougar abattu par lui sur l’île Saltspring vers 1900

Lorsque leur père, Louis, meurt mystérieusement à sa ferme de Nanaimo en 1895; les deux frères ont participé à la rédaction de documents lors d’une enquête, mais rien de concluant n’a été découvert.

John meurt d’une maladie soudaine en 1930 à l’âge de 71 ans. Willis meurt en 1943 à l’âge de 86 ans. Sylvia a survécu ses fils. Sylvia meurt le 7 novembre 1944 à l’âge de 105 ans.

Les frères Stark, restés célibataires, sont enterrés au cimetière communautaire de Ganges, à l’île Saltspring, avec leur grand-père, Howard Estes, leur mère Silvia et leurs trois sœurs, Emma, Marie et Louise.