Grafton Tyler Brown : premier artiste professionnel noir dans le nord-ouest du Pacifique
Grafton Tyler Brown dans son studio à Victoria (Colombie-Britannique), 1883
En 1882, Grafton Tyler Brown, un lithographe de San Francisco, se joint à un groupe de géologues et parcourt le continent du Sud de la Colombie-Britannique. Le 28 novembre 1882, un article est publié dans le British Colonist : « The Great Interior on Canvas (le grand espace intérieur sur toile). M. G.T. Brown, un artiste célèbre bien au-delà de la Californie, a passé par Victoria pour rejoindre l’équipe de levés géologiques de M. A. Bowman. » L’article invite ensuite les lecteurs à visiter le studio de M. Brown à l’hôtel Occidental. « Son opinion est que cette province peut défier le monde pour ses paysages magnifiques et pittoresques. »
Le studio de Brown se trouvait à l’hôtel Occidental, Victoria, à l’angle des rues Store et Johnson. Cette photo a été prise vers 1866
À San Francisco, Brown travaille pour Charles Kuchel et produit des vues panoramiques de villes ainsi que de maisons et propriétés de citoyens éminents, reproduites par lithographie, puis vendues. En 1875, Brown lance sa propre entreprise qu’il appelle « G.T. Brown and Company ». L’une de ses commandes comporte la réalisation d’étiquettes de boîtes de saumon pour John Sullivan Deas, l’entrepreneur noir qui, en 1872, exploite l’une des premières conserveries de saumon en Colombie-Britannique.
Facture pour les étiquettes de boîtes de saumon de G.T. Brown and Company
Au cours de l’été 1883, après avoir passé plusieurs mois avec l’équipe de levés géologiques, Brown organise une exposition d’art. Le lendemain de l’évènement, un article de journal mentionne : « Hier était le jour d’ouverture de l’exposition de toiles de notre artiste local M. G.T. Brown. Vingt-deux scènes y sont présentées, comprenant des vues de Victoria, des environs et de la partie continentale. Plusieurs des tableaux sont déjà vendus. »
En 1886, Brown retourne à Portland et ouvre son propre studio. Un dernier changement de carrière s’opère en 1892 : Brown travaille comme dessinateur pour le bureau du Génie de l’armée américaine.
L’œuvre de Brown est vivace. Ce tableau intitulé « Giant’s Castle Mountain » (montagne de Giant’s Castle) a été acheté par le Musée royal et les Archives de la Colombie-Britannique et les Friends of the BC Archives en mars 2018 d’ajouter à leur collection de son travail.
« Giant’s Castle Mountain: A.L. Fortune’s Farm, Enderby B.C. » (montagne Giant’s Castle : ferme de A.L. Fortune, Enderby, C.-B.), en date du 6 octobre 1882
Selon le Dr John Lutz, directeur du département d’histoire de l’Université de Victoria, dit que le travail de Brown est important car il nous montre à quoi ressemblait la province à une époque où elle était encore largement un espace indigène, avec quelques colons commençant à arriver. Cette peinture particulière est particulièrement remarquable car elle montre la nouvelle propriété familiale d’Alexander Leslie Fortune, qui formait le noyau de ce qui est maintenant Enderby, en Colombie-Britannique. à la tête de la navigation sur la rivière Spallumcheen. Ce qui est maintenant le parc provincial Enderby Cliffs est affiché en arrière-plan. Fortune était l’un des Overlanders de 1862, aspirant des mineurs d’or qui ont ouvert la voie vers la Colombie-Britannique à travers les Rocheuses.
Dr John Lutz, président du département d’histoire de l’université de Victoria;
Archives du British Colonist.