Il enseigne pendant 10 ans sans gagner un sou : John Craven Jones, premier professeur sur l’île Saltspring

Le premier professeur de l’île Saltspring, John Craven Jones, est immortalisé dans cette murale (à l’extrême gauche), réalisée en 1972

Après l’obtention de son diplôme à l’Oberlin College en 1856, John Craven Jones enseigne pendant deux ans à des élèves noirs dans une école de rang à Xenia, Ohio. Lorsqu’il déménage à l’île Saltspring, Colombie-Britannique, en 1859, il exerce son droit de préemption et obtient 100 acres pour s’installer. Avec le soutien de la communauté, il reprend l’enseignement.

L’île Saltspring est située entre la Colombie-Britannique continentale et l’île de Vancouver. Elle est la première colonie de l’île de Vancouver et de la Colombie-Britannique à permettre aux colons d’acquérir des terres par préemption. Ils peuvent ainsi occuper et améliorer leur terre avant de l’acheter. Le prix d’achat est de 1 $ l’acre. L’île, à l’époque et encore aujourd’hui, regroupe un certain nombre de villages, dont Ganges, Upper Ganges, Fulford, Fernwood et Vesuvius.

En 1858, il y a deux écoles sur l’île qui occupent des bâtiments rudimentaires, à peine mieux que des hangars, une à Vesuvius et l’autre à Fernwood. Les écoles ne sont pas ségrégées. Des enfants noirs, blancs et autochtones les fréquentent sans distinction.

En 1861, une école véritable en rondins est construite à Vesuvius et prend le nom d’école centrale. Jones y enseigne quelques jours à la fois, faisant des allers-retours à pied sur une distance d’environ 8 km. Ces trajets sont dangereux, car le territoire est sauvage et les cougars rôdent dans les bois.

École (centrale) Vesuvius – première école sur l’île Saltspring. La photo a été prise en 1894. De gauche à droite : M. Edward Wakelin et *M. Edward Harrison près d’une paire de bœufs, Walter Norton, inconnu, Lionel Beddis, Dorothy Norton, Margaret Mouat, Joel Broadwell et Luther ou Charlie Bittancourt. À l’arrière, de gauche à droite : Francis Norton, Will Mouat, Gilbert Mouat, Howard Wakelin, inconnu, Arthur Walter, Elsie Norton, Mary Walter et Mary Mouat.

En 1867, il n’y a que neuf écoles publiques dans la province et John a 25 élèves. En plus des leçons inscrites au programme en lecture, écriture et mathématiques, on rapporte qu’il enseigne aussi la géométrie, la géographie, le latin et le grec, le tout sans gagner un seul sou. En 1869, un financement public est lancé grâce auquel Jones obtient un salaire de 40 dollars par mois.

Jones se retire dans sa ferme de l’île Saltspring en 1875. En 1882, il retourne à Oberlin, dans l’Ohio. Il y rencontre et épouse Almira Scott. Ils vendent ensuite leur propriété de Saltspring, puis s’installent en Caroline du Nord. Jones enseigne pendant près de 20 ans dans une école noire avant de prendre sa retraite, une fois de plus, en tant qu’agriculteur.

John Craven Jones et sa femme Almira (Scott) Jones, 1885

« Il est né dans une famille de la résistance. En fait, sa vie représente l’histoire de la lutte pour les idéaux de démocratie, de liberté et de droits civils. » – Andrea Richardson, écrivaine.

John Craven Jones meurt à Greensboro, en Caroline du Sud, le 17 décembre 1911, à l’âge de 77 ans.

Deux de ses frères, William et Elias, également venus à l’île Saltspring en 1859, décident de s’installer à Barkerville, dans l’est de la Colombie-Britannique. William y exerce le métier de dentiste.