La première génération : Les premières carrières de calcaire

Thomas Downing Sr. (1818-1900) est l’un des premiers industriels de la chaux de Beachville. Adolescent, il a travaillé comme apprenti chaufournier en Angleterre, puis dans les fours de la région de Clovelly, sa ville natale. À la fin des années 1840, attiré par les promesses d’avenir du Canada, il décide de partir. Il s’installe dans la région de Beachville avec sa famille en 1851, et démarre bientôt sa propre entreprise de chaux.

Le forage commence

Aidé par Edwin et John Dark, Thomas Downing commence à produire de la chaux à l’est du village de Beachville. Lorsque les réserves du lit de la rivière et de la surface s’épuisent, les chaufourniers se mettent à creuser. Ils creusent d’abord des trous de carrière dans les gisements de roche les plus proches de la surface. Il faut déplacer la terre arable à l’aide de brouettes. Creusées uniquement avec des outils manuels, les fosses de 1,5 mètre de profondeur sont considérées comme de vraies carrières.

Une des premières carrières à l’ouest de Beachville, vers les années 1900

Downing et ses associés louent un terrain sur West Oxford, Broken Front, lot 2 (rectangle rouge, ci-dessous). Ils construisent un four sur la rive sud de la rivière. Au cours des années 1850, ils achètent des terres à North Oxford, lot 22 (rectangle vert sur les deux cartes ci-dessous). À cette époque, les Dark et M. Downing sont les seuls chaufourniers recensés dans la région.

Carte montrant le village de Beachville et deux terres achetées par Thomas Downing et les frères Dark, date inconnue

On passe à l’ouest

Dans les années 1860, M. Downing étend ses activités du côté ouest de Beachville. C’est là qu’il achète la première terre dont il est seul propriétaire, à North Oxford, lot 18, concession 2 (rectangle orangé). À l’époque, il possède 85 acres, mais en 1876, il est propriétaire de tout le lot. Le rectangle violet à West Oxford, lot 11, marque plusieurs acres de terres achetées par Alexander Bremner et Thomas Downing Sr. L’extraction de la pierre sur ces sites révèle un calcaire plus blanc, et donc de composition plus pure, que le calcaire gris de l’est. Après cette découverte, toutes les activités minières se déplacent à l’ouest du village.

Carte montrant trois propriétés où on a extrait du calcaire entre les années 1860 et 1880, date inconnue

Lorsque les carrières se déplacent vers l’ouest, une deuxième génération de chaufourniers est déjà à l’œuvre. Thomas Sr. a recruté ses fils dès leur plus jeune âge. Thomas Downing Jr. (1847-1916) et George Downing (1851-1944) choisissent finalement le métier d’agriculteur, mais John Downing (1849-1938), le deuxième fils de Thomas, prend en charge l’exploitation de la carrière ouest à l’âge de 13 ans (vers 1862).