Esther (Taylor) Burgess

« Mon seul crime était la couleur de ma peau. »
– Esther (Taylor) Burgess, Boston (Massachusetts), 1964

Esther Julia Taylor (1911-2004), militante des droits civiques, est née à Springhill, au Nouveau-Brunswick (près de Fredericton). Elle était l’arrière-arrière-petite-fille de George Rex Leek (1787-1861) qui, avec son arrière-grand-père William, a participé à la construction de l’église anglicane St. Peter’s. Durant sa jeunesse, Esther et sa famille participaient grandement aux activités de l’église. Son frère Donald était marguillier principal, et elle est devenue directrice de l’école du dimanche. Jeune adulte, Esther s’est rendue en 1944 à Raleigh, en Caroline du Nord, pour poursuivre son parcours en études religieuses au St. Augustine’s Episcopal College. C’est là qu’elle a rencontré son futur mari, le révérend John Melville Burgess, qui était prêtre épiscopalien (anglican). Ils se sont mariés à l’église St. Peter’s le 2 août 1945.

Le mari d’Esther, le révérend Burgess, a été évêque aux États-Unis. À l’époque du mouvement des droits civiques, Esther et lui sont devenus d’importants chefs religieux. Le dimanche de Pâques 1964, Esther était l’une des quatre femmes de foi qui se sont envolées du Massachusetts vers la Floride, à l’invitation de la Southern Christian Leadership Conference, pour se joindre aux efforts de Martin Luther King en faveur de la déségrégation des lieux publics à St. Augustine. Au restaurant du motel Ponce de Leon, les quatre femmes étaient accompagnées du Dr Robert Hayling, dentiste noir à St. Augustine, d’un étudiant du Pembroke College et de deux professeurs de la Yale Divinity School.

Visés par la ségrégation raciale, Esther Burgess et le Dr Hayling ont alors été arrêtés pour avoir tenté de manger dans un restaurant réservé aux Blancs, tandis que les autres personnes assises à la table ont pu partir librement. Ils ont ensuite été conduits dans une voiture de police et, dans un acte délibéré d’intimidation, on leur a demandé de s’asseoir à l’arrière avec un gros chien policier. Ils ont ensuite été tous les deux photographiés, leurs empreintes digitales ont été prises et ils ont été placés dans des cellules bondées réservées aux non-Blancs dans la prison du comté. Il y avait 24 prisonniers et 16 couchettes. « Mon seul crime était la couleur de ma peau », a déclaré Esther Burgess (des mots qui ont ensuite été publiés en première page du Boston Globe). Si l’on considère l’ensemble du mouvement des droits civiques, certains historiens attribuent aux actions menées à St. Augustine une importance déterminante dans l’adoption de la loi de 1964 sur les droits civiques aux États-Unis.

Bien qu’Esther Burgess ait quitté Fredericton en 1944, elle a gardé des liens étroits avec sa famille et ses amis, et leur rendait souvent visite. En 1979, elle et sa sœur Gladys ont été à l’origine de la commande d’un vitrail pour l’église St. Peter’s, dédié à leurs ancêtres Leek et au rôle de leur famille dans la construction de l’église.