Eldridge « Gus » Eatman

« Le plus grand athlète jamais issu du Nouveau-Brunswick à son époque. »
– Maurice Eatman, 2019

Champion du monde de sprint et ancien combattant de la Première Guerre mondiale, Eldridge E. Eatman est né à Zealand (paroisse de Bright), fils de John et de Jane (Dymond) Eatman. Il ne s’est jamais marié, ce qui lui a permis de voyager plus facilement et de poursuivre ses rêves en tant que sprinter de calibre mondial. Bien qu’il ait grandi dans la pauvreté, Eldridge est devenu un athlète talentueux. Il a commencé à pratiquer le sprint de façon professionnelle au début des années 1900. À cette époque, peu de Noirs étaient en mesure de participer à des sports professionnels, en raison de facteurs tels que l’exclusion et le racisme. En 1903, Eldridge a battu le champion du monde du sprint sur 120 verges, Tom Keen, sur la piste de course de Moose Path, à Saint John. En 1905, Eldridge a également réalisé le temps canadien le plus rapide au sprint lors du championnat des Maritimes, avec un chrono de 9,8 secondes. Il a ensuite connu de nombreux succès en Amérique du Nord et en Europe.

Lorsque la Première Guerre mondiale a commencé en 1914, Eldridge Eatman participait à des compétitions de sprint en Angleterre. À la fin de son contrat, il s’est enrôlé dans le 2e bataillon des Royal Northumberland Fusiliers, où il a servi comme fantassin dans les forces expéditionnaires britanniques. De retour au Canada après la guerre, Eldridge a poursuivi sa carrière de sprinter et en 1919, il a remporté le prestigieux trophée du marathon de Powderhall à Édimbourg, en Écosse. En 1930, il a été invité à participer aux Jeux de l’Empire (plus tard connus sous le nom de Jeux du Commonwealth) qui ont eu lieu à Hamilton, en Ontario.

Outre sa carrière de sprinter, Eldridge Eatman a également sillonné l’Amérique en tant que promoteur sportif et a travaillé pendant un certain temps comme conférencier et animateur. En 1935, en tant que représentant non officiel de l’empereur Haïlé Sélassié d’Addis Abeba, en Éthiopie, il mène un effort de recrutement et de collecte de fonds  pour une armée destinée à combattre le régime fasciste du dictateur italien Benito Mussolini. Eldridge a même été filmé en train de parler de cette cause dans le cadre d’un effort de sensibilisation aux États-Unis. Ce film est aujourd’hui conservé à la cinémathèque Sherman Grinberg.

Eldridge Eatman est considéré comme « le plus grand [athlète] jamais issu du Nouveau-Brunswick à son époque ». Il est également considéré comme l’un des sprinters les plus remarquables du début du XXe siècle. Il a été intronisé au Temple de la renommée des sports de Saint John en 2002, au Temple de la renommée sportive du Nouveau-Brunswick en 2016 et au Maritime Sports Hall of Fame en 2019.

Revenant sur sa carrière sportive, Eldridge a attribué son succès à la persévérance et à la détermination : « Les hommes de couleur n’ont pas tous les avantages des Blancs et lorsqu’ils en ont l’occasion, ils s’entraînent rigoureusement. »