Willie O’Ree

« Le fait que j’étais noir n’a jamais été un problème lorsque nous jouions, enfants. Nous aurions pu être violets avec une ligne verte au milieu du front, cela n’aurait absolument rien changé. Ce n’est que plus tard, en vieillissant, que j’ai appris ce que la barrière raciale voulait dire. »
– Willie O’Ree, Autobiography of Willie O’Ree: Hockey’s Black Pioneer, 2000

Né et élevé à Fredericton, Willie Eldon O’Ree (né en 1935) a brisé la barrière raciale dans la Ligue nationale de hockey le 18 janvier 1958. Il est le benjamin des treize enfants de Rosebud Wright (1894-1987) et de Harry Douglas O’Ree (1892-1979). Son grand-père, Charles William O’Ree (1866-1948), a servi dans le 2e Bataillon de construction durant la Première Guerre mondiale.

Le parcours de Willie O’Ree vers la Ligue nationale de hockey (LNH) a commencé dans l’Association de hockey amateur du Nouveau-Brunswick, où il a d’abord joué pour les Merchants de Fredericton dans la York County Hockey League au cours de la saison 1951-1952. Ensuite, après des séjours dans la Junior Ontario Hockey Association avec les Canucks de Kitchener et avec les Frontenacs de Québec de la Ligue de hockey junior du Québec, Willie a commencé sa carrière professionnelle avec les As de Québec en 1956-1957. C’est là, pendant qu’il était junior, qu’il a reçu une rondelle dans l’œil droit et qu’il a perdu 97 % de sa vision dans cet œil. À l’époque, on lui avait dit qu’il ne jouerait plus jamais au hockey; mais Willie était convaincu que sa blessure ne l’empêcherait pas de réaliser son rêve de jouer dans la LNH. Comme il l’a plus tard rappelé : « Je savais que je pouvais accomplir tout ce que je m’étais fixé comme objectif tant que j’en avais la volonté et le désir. »

Après une carrière professionnelle de plus de 20 ans dans plusieurs équipes tant au Canada qu’aux États-Unis, Willie O’Ree a été intronisé au Temple de la renommée sportive du Nouveau-Brunswick en 1984, et il a reçu l’Ordre du Canada en 2008. En 2018, il a été honoré au Temple de la renommée du hockey et reconnu en tant que « bâtisseur » dans ce sport. La même année, la LNH a instauré le prix annuel Héros de la communauté Willie O’Ree afin de « reconnaître une personne qui a travaillé afin d’avoir un impact positif sur sa communauté, sa culture ou sa société pour rendre les gens meilleurs grâce au hockey ». Un an plus tard, le 116e Congrès des États-Unis a autorisé un projet de loi visant à accorder à Willie O’Ree la médaille d’or du Congrès « en reconnaissance de ses contributions et de ses engagements à l’égard du hockey, de l’inclusion et des occasions de loisirs ».

Revenant sur son expérience du racisme dans son sport, O’Ree a déclaré : « Ça ne me dérangeait pas, je voulais juste être un joueur de hockey. Et s’ils ne pouvaient accepter ça, c’était leur problème, pas le mien. »