Pour le salut des navigateurs : l’église Saint-Joseph-de-Soulanges
Église catholique Saint-Joseph-de-Soulanges, Les Cèdres, 2004
C’est en 1717 que les premiers habitants de Les Cèdres s’installent en bordure du fleuve Saint-Laurent. L’endroit a eu pendant deux siècles une vocation essentiellement maritime malgré la présence des rapides qui en fait l’un des endroits les plus difficiles à naviguer. Ainsi, pendant des générations, la plupart des hommes du village ont appris à apprivoiser le fleuve dès leur plus jeune âge.
Vue aérienne de la municipalité de Les Cèdres, 2015
La paroisse Saint-Joseph-de-Soulanges est fondée en 1752 et la première chapelle érigée en 1771. Les archives font toutefois état d’un lieu de culte qui aurait été visité par des missionnaires itinérants bien avant la construction de cette chapelle. L’endroit aurait ensuite servi à la construction d’un fort pour y abriter des troupes britanniques lors de l’invasion américaine en 1775-1776. Les envahisseurs y seront d’ailleurs défaits.
Estampe d’une aquarelle de William Henry Bartlett (1809-1854) réalisée avant 1840
La première église est construite en 1781. Mais à cause des intempéries qui s’abattent régulièrement sur le village, le bâtiment se dégrade rapidement. On décide de construire sur le même emplacement une nouvelle église qui sera terminée en 1881.
Église catholique Saint-Joseph-de-Soulanges, Les Cèdres, 2017
Le 14 janvier 1950, une énorme tempête s’abat encore une fois sur le village avec des vents soufflant du fleuve à plus de 95 kilomètres/heure. À onze heures et vingt-trois minutes, le clocher de l’église, une construction pyramidale de 19 mètres, surmontée d’une croix de métal de 2,8 mètres, se brise et s’effondre dans l’église au-dessus de l’autel latéral droit. Miraculeusement, le clocher arrête sa chute juste au-dessus de l’autel évitant la destruction du mobilier liturgique et des objets religieux.
Intérieur de l’église catholique Saint-Joseph-de-Soulanges, Les Cèdres, 2009
Cet événement témoigne de la vie périlleuse des citoyens de Les Cèdres et il n’est pas surprenant qu’on trouve dans l’église plusieurs objets en lien avec la dévotion aux saints patrons des voyageurs, des navigateurs et des naufragés.