La parenté
La relation de Belle avec sa tante Isabella Sophia Hardisty Smith a renforcé ses liens avec la culture autochtone, et lui a fait comprendre l’importance, pour une femme au statut social supérieur, de respecter la bienséance européenne.
Lady Strathcona, sans date. Archives du Manitoba N32577.
Isabella Sophia menait une vie intéressante, et certains aspects de sa vie ont été repris dans la vie de Belle. Ces deux femmes ont rompu les conventions sociales de leur milieu eurocentriste, et toutes deux étaient respectées malgré leur conduite parfois peu orthodoxe. À sa sortie de l’école en 1875, Belle a vécu avec Isabella Sophia et Donald Alexander. Il ne fait aucun doute que les connaissances politiques et les relations qu’elle a nouées à cette époque ont renforcé leurs liens plus tard dans la vie.
Isabella Sophia Hardisty est née dans le district du Québec de la rivière Rupert en 1825. À l’âge de treize ans, elle a été pensionnaire en Angleterre, puis elle est rentrée dans sa famille à Moose Factory, actuellement en Ontario, à l’âge de dix-neuf ans. En 1848, sa famille a déménagé à North West River, au Labrador, et c’est là qu’Isabella Sophia a rencontré Donald Alexander Smith.
Donald Alexander Smith, qui a fini par devenir Lord Strathcona, est connu pour le rôle qu’il a joué dans la construction du chemin de fer canadien, car c’est lui qui a enfoncé le dernier crampon. Il a vécu au Labrador pendant vingt et un ans. Lorsqu’Isabelle Sophia est arrivée au Labrador, il vivait à Rigolet et à North West River. En 1852, il a succédé à William Lucas Hardisty comme traiteur en chef à North West River. Isabella Sophia, qui est restée au Labrador après le départ de ses parents, l’a épousé un an plus tard, en 1853. Toutefois, à ce moment-là, Isabella Sophia était officieusement mariée à James Grant, qui travaillait pour la Compagnie de la Baie d’Hudson avec William Lucas Hardisty et Donald Alexander Smith.
En 1850, Isabella Sophia Hardisty et James Grant ont eu un fils, James Hardisty Grant, mais peu après la naissance de l’enfant, Isabella Sophia a quitté James Grant, affirmant qu’elle ne vivrait plus jamais avec cet homme. Pendant les trois premières années de mariage d’Isabella Sophia et de Donald Alexander Smith, il y avait un certain malaise dans la région, parce que James Grant travaillait toujours à North West River pour le compte de la Compagnie de la Baie d’Hudson. La situation s’est envenimée lorsque le fils de James Grant, James Hardisty Grant, a pris le nom de famille de Donald Alexander Smith et a été élevé avec Margaret, sa demi-sœur plus jeune que lui. En raison de cette situation, Donald Alexander se souciait énormément de la légalité de son mariage. Pour régler la question, Donald Alexander et Isabella Sophia ont organisé quatre cérémonies de mariage. La dernière cérémonie a eu lieu alors qu’elle avait soixante-dix ans, et lui en avait soixante-quinze.[1]
Isabella Sophia s’est bien adaptée à la vie en région éloignée. On disait d’elle qu’elle pouvait jouer le rôle de médecin au besoin. Elle savait aussi comment poser des collets dans la forêt.[2] Elle prenait ses propres décisions et insistait pour vivre sa vie avec Donald Alexander comme elle le voulait. À ce que l’on dit, ils avaient une belle relation d’amour.
Lady Strathcona, sans date. Archives du Manitoba, N32578.
« [E]lle a joué un grand rôle en l’aidant à gravir les échelons pour devenir gouverneur de la Compagnie de la Baie d’Hudson, président de la Banque de Montréal, député fédéral, chancelier de l’Université McGill, recteur de l’Université d’Aberdeen, haut-commissaire canadien au Royaume-Uni et chevalier commandeur de Sa Majesté la Reine Victoria. » [traduction libre][3]
En 1897, Donald Alexander a été nommé 1er baron Strathcona et Mount Royal du Glencoe dans le comté d’Argyll, en Écosse, et de Mount Royal dans la province de Québec et le Dominion du Canada. C’est à ce moment-là qu’Isabella Sophia est devenue Lady Strathcona. Donald Alexander tenait à ce que sa fille Margaret hérite de son titre après sa mort. À l’époque, il s’agissait d’une idée tellement sordide qu’on la croyait impossible. Il a acheté une grande propriété au Loch Leven, dans le Glencoe, en gage d’amour pour sa femme.
Isabella Sophia est décédée en 1913, et Donald Alexander ne lui a survécu que dix semaines, rendant l’âme au début de 1914.
« Il a consacré les dernières semaines de sa vie à reformuler son testament pour léguer des millions de dollars à des œuvres de bienfaisance. Sa fille Maggie a hérité la modeste somme de sept millions de dollars et demi. Elle est devenue la deuxième baronne Strathcona et Mount Royal, la Couronne ayant assuré sa succession en 1900. » [traduction libre][4]
Donald Alexander Smith avait donc réussi à transmettre son titre à sa fille. De nos jours, le titre de baron Strathcona et Mount Royal appartient à leur arrière-arrière-petit-fils, Alexander Smith Howard, né en 1961.
[1] Histoire de la fondation de la Compagnie de la Baie d’Hudson, http://www.patrimoinehbc.ca/fr/gens/gouverneurs/donald-a-smith
[2] Robin McGrath, « Strathcona: A Northwest River Love Story », Labrador Life (2012-2013), pp. 25-28, dans Life on the Mista Shipu: Dispatches from Labrador, Portugal Cove-St. Phillips: Boulder Publication, 2018, pp. 127-131
[3] Ibid.
[4] Ibid.