L’héritage du rail : Walter Modesty

Si la plupart des histoires que vous lisez dans ce projet en ligne proviennent des travailleurs eux-mêmes, nous avons également parlé à des membres de la famille et leur avons demandé de partager les expériences de leurs proches. C’est le cas de SC Modiste, dont le grand-père était Walter Modesty. Walter était un porteur noir pour le Grand Trunk Railway et, par la suite, pour les Chemins de fer nationaux du Canada.

Un groupe de porteurs noirs employés par la Compagnie de chemin de fer Canadien Pacifique, les années 1920.

Walter Modesty est né en 1870 au Kansas de parents qui étaient autrefois esclaves. Sa petite-fille, SC Modiste, est née juste après sa mort à Toronto dans les années 1950. Cela montre à quel point l’histoire de l’esclavage est proche de notre monde contemporain.

SC Modiste décrit son grand-père Walter comme un battant, un entrepreneur, un farceur et un charmeur. Il était motivé par le désir d’avoir une famille et une terre à lui. Cette motivation a guidé son parcours à travers le continent tout autant que la discrimination et le racisme dont il a été victime.

Il a fallu douze ans à Walter pour se rendre de Kansas City au Canada. À cette époque, il a exercé de nombreux métiers différents; il a même fait la une des journaux lorsqu’il a été attaqué alors qu’il vendait des élixirs en 1896.

À cette époque, le Canada recrute des Américains pour migrer au nord de la frontière et s’installer dans l’Ouest canadien. Cette offre était attrayante pour les Afro-Américains, qui avaient si récemment vécu l’esclavage dans le Sud. Walter s’installe à Junkins, en Alberta (aujourd’hui Wildwood) et achète 160 acres pour les cultiver.

Au début (sous-titres disponibles en français et en anglais). Profitez de ce clip vidéo avec une transcription en français.

Des publicités pour la colonisation de l’Ouest canadien apparaissent dans les journaux américains à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle.

Même si Walter est heureux d’avoir sa propre terre, le travail agricole est difficile et il a besoin d’argent. C’est à cette époque que Walter a commencé à travailler comme porteur pour le Grand Trunk Railway. Comme nous l’a appris Peter Taylor, les porteurs étaient responsables de tout ce dont les passagers pouvaient avoir besoin à bord pendant leur voyage en train. SC Modiste nous a dit qu’elle croyait que son grand-père considérait le port de l’uniforme ferroviaire comme un symbole de statut social. Les porteurs pouvaient voir du pays, gagner de l’argent et étaient protégés dans une certaine mesure par leurs employeurs.

Le travail était peut-être difficile, mais la petite-fille de Walter nous dit dans la vidéo que c’était une époque passionnante pour faire partie des chemins de fer. Aujourd’hui, nous pouvons les considérer comme démodés ou comme un moyen de transport lent, mais les chemins de fer et les trains étaient les technologies les plus récentes à la fin des années 1800. Walter faisait partie d’une industrie à l’avenir prometteur.