Sur la ligne : John Mellow
La communication est essentielle pour les cheminots. De nombreux trains circulent sur les voies à toute heure du jour et de la nuit, et les travailleurs doivent savoir où se trouvent les trains et où ils se dirigent. John Mellow a commencé à travailler pour le Chemin de fer Canadien Pacifique en 1963 comme télégraphiste de réserve. Comme le décrit John :
Travaillant souvent seuls dans les gares, les opérateurs étaient fortement sollicités dans l’exercice de leurs fonctions. Comme ils copiaient et livraient les ordres de marche, puis communiquaient ces mouvements à toutes les personnes concernées, tant dans les bureaux de répartition que dans les autres stations le long de la ligne, l’opérateur n’était qu’un rouage dans la machine conçue pour aider au bon fonctionnement du chemin de fer.
– John Mellow, OS Don : Souvenirs d’un télégraphiste du CFCP et d’un opérateur des commandes des trains (2021), page 61
John Mellow est debout sur le quai de la gare du Don, tenant une fourche d’ordre de train par une nuit d’hiver, dans les années 1960.
Les ordres de train devaient d’abord parvenir aux équipes de train; pour ce faire, elles utilisaient un bâton en bois avec une courbe à l’extrémité, appelé fourche à ordre de marche. L’opérateur collait les ordres de marche à la fourche et la levait à bout de bras à l’approche du train, de sorte que les conducteurs qui passaient par là pouvaient passer leur bras par la fenêtre de la locomotive pour attraper la fourche. Une fois les ordres retirés, le conducteur laissait tomber les fourches au bord des voies, et parfois les opérateurs peu appréciés devaient parcourir de grandes distances pour les récupérer. Pour les télégraphistes comme John, il s’agissait d’un travail salissant et dangereux. Ils devaient s’approcher très près des trains en mouvement pour permettre aux équipiers d’attraper les fourches, et à l’époque des locomotives à vapeur, ils pouvaient se salir à cause des moteurs.
Un manipulateur télégraphique et un récepteur comme ceux utilisés par les opérateurs télégraphiques.
Dès que John a commencé à travailler pour les chemins de fer, il a dû passer un test de code morse et a dû envoyer et recevoir du code morse à un rythme de 15 mots par minute. Ce code est vite devenu comme une seconde langue pour lui.
Avant que l’usage du téléphone ne se généralise, l’habileté des télégraphistes à copier les ordres de marche tout en déchiffrant le code Morse sur le récepteur du télégraphe était un art que peu de gens sont en mesure d’apprécier dans le monde moderne d’aujourd’hui. Ces compétences étaient prises très au sérieux, car une erreur non détectée pouvait entraîner un désastre pour le personnel et les biens.
– John Mellow , OS Don : Souvenirs d’un télégraphiste du CFCP et d’un opérateur des commandes des trains (2021), page 61
Clarence Schoester, opérateur d’ordre de train, saisie une entrée dans le registre des trains au bureau de la gare du Don, au début des années 1960.
La répartition des trains par téléphone a eu lieu pour la première fois en 1909, mais elle s’est heurtée à la résistance des travailleurs qui estimaient que le télégraphe offrait un service similaire avec plus de fiabilité. Néanmoins, le télégraphe ne pouvait pas rivaliser avec le téléphone en termes d’efficacité. Les télégrammes devaient être décodés et renvoyés pour confirmation. Aujourd’hui, la communication par satellite remplace le téléphone dans un souci d’efficacité accrue.