La vie de Walter après les chemins de fer
Cette photographie non datée de Walter Modiste a été fournie par SC Modiste.
Malgré la fierté de Walter Modesty d’appartenir à un monde en mutation dans son rôle de porteur noir, ce travail n’est pas exempt de difficultés. Les porteurs ne dormaient pas beaucoup, étaient victimes d’insultes racistes et, malgré leur travail acharné, sont exclus de toute promotion. Ils étaient constamment sur appel. La journée de travail fixe de huit heures n’existait pas pour un porteur. Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914, les hommes noirs ont été particulièrement demandés en raison de l’enrôlement de nombreux hommes blancs. Les hommes noirs ont dû faire face à de nombreux obstacles à l’enrôlement jusqu’en 1916, date à laquelle le 2e Bataillon de construction a été formé. De nombreux hommes ont quitté les chemins de fer pour s’engager, car le salaire était meilleur dans l’armée.
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En 1931, Walter a été victime d’un grave accident alors qu’il travaillait pour les chemins de fer. Il travaillait pour les Chemins de fer nationaux du Canada (CFCP) à l’époque, et sa petite-fille, SC Modiste, est certaine qu’il travaillait en cuisine au moment de l’accident. Les articles de journaux de l’époque ne mentionnent que les passagers qui ont été blessés, et non l’équipage.
Cet accident était si grave que Walter est resté longtemps à l’hôpital. Dans un article paru en 1932 après l’accident, Walter a mentionné qu’il voulait retourner aux États-Unis où il avait des amis et de la famille. A cette époque, dans les années 1930, la première femme de Walter meurt, faisant de lui un père célibataire. Il pensait pouvoir bénéficier du soutien de sa famille et de ses amis en rentrant aux États-Unis. Les médecins du CN ont déterminé que Walter avait subi une blessure à la colonne vertébrale et qu’il ne pourrait pas retourner au travail. Il a pu toucher un salaire pendant son séjour à l’hôpital, mais il l’a perdu à sa sortie.
Cet article du Star-Phoenix de 1932 détaille l’accident de Walter et son souhait de retourner aux États-Unis.
L’accident s’est produit pendant la Grande Dépression, et il était difficile de trouver du travail. Après 1932, Walter a quitté les chemins de fer et s’est installé à Toronto où il a occupé de nombreux emplois différents, y compris la gestion d’un salon de coiffure prospère. La mère de SC Modiste est née en 1938, alors que Walter avait 68 ans. Walter a maintenu son lien avec le chemin de fer et a mentionné avoir visité l’hôtel Paramount, un hôtel emblématique situé sur l’avenue Spadina, qui a été depuis démoli. C’était un lieu de rencontre privilégié pour les porteurs noirs à une époque où de nombreux autres établissements ne les servaient pas.
Dans les années 1940, Walter et sa famille, ainsi que d’autres immigrants, ont été déplacés vers d’autres quartiers de Toronto en raison du réaménagement du centre-ville. Ils ont vécu pendant un certain temps dans les casernes militaires de la General Engineering Company of Ontario (GECO) à Scarborough, de Victory Aircraft à Malton, et enfin au Long Branch Rifle Range. Walter est décédé en 1955, juste avant la naissance de sa petite-fille, SC Modiste.