Immigration italienne sur Fernie et la Elk Valley
Le S.S. Citta Di Genova fut l’un des nombreux navires à vapeur à transporter des passagers et de la cargaison de l’Europe vers l’Amérique du Nord, l’Australie et d’autres destinations où des immigrants pouvaient commencer une nouvelle vie.
Le manifeste d’un navire faisant état de mineurs italiens en route vers Morrissey, C.-B., via Ellis Island, en 1904. Les politiques en matière d’immigration accordaient la préférence aux gens d’origine britannique et provenant de l’Europe du Nord. Les Asiatiques ainsi que les gens de l’Europe du Sud et de l’Est étaient jugés moins désirables; pourtant ils vinrent et concoururent à bâtir une nation.
L’unification de l’Italie en 1861 consolida le pouvoir national dans le Nord, et des ouvriers agricoles de l’Italie centrale et du sud ainsi que des citadins démunis partirent pour l’Amérique du Nord en quête d’une vie meilleure. En 1914, l’immigration en provenance de l’Italie dépassait celle de tous les autres pays.
Le 20 juillet 1871, la Colombie-Britannique devint la sixième province du Canada, ayant obtenu l’engagement du gouvernement fédéral de faire construire un chemin de fer qui la lierait avec l’Est du Canada au plus tard en 1881. Comme le gouvernement cherchait à construire le chemin de fer au moindre coût, il autorisa l’embauche d’ouvriers chinois et d’autres pays étrangers, à qui on pouvait verser des salaires inférieurs.
Vers les années 1880 et 1890, l’émigration de l’Italie était directement liée à la construction du tronçon ouest du Chemin de fer Canadien Pacifique (CFCP) et au développement de l’extraction charbonnière. Des agents de recrutement, dont Antonio Cordasco, basé à Montréal, fournissaient des ouvriers au CFCP. Les immigrants devaient débourser des sommes exorbitantes en frais de voyage et d’hébergement, sans pour autant avoir la certitude de trouver un emploi. La plupart d’entre eux passèrent par Ellis Island, à New York.
Une annonce publicitaire pour un navire à vapeur du CFCP, comportant des renseignements en italien. En 1891, le Chemin de fer Canadien Pacifique fonda la Canadian Pacific Steamships Limited, qui menait ses opérations à partir de Liverpool, R.-U., et transportait des immigrants de l’Europe vers l’Ouest canadien.
Une carte d’identité de l’immigration, Canada, 1914. La carte est rédigée en anglais, bohémien, russe, ruthène (ukrainien), allemand, français, hollandais, hongrois, suédois, polonais, italien et yiddish.
John Welch (Giovanni Veltri), de Grimaldi en Calabre, travailla sur divers projets de construction à Spokane. En 1897, en compagnie de son frère Vincenzo et d’autres compatriotes, il travailla sur le tronçon Nelson-Slocan, en faisant le déblayage de roches à l’aide de wagons basculeurs et de bennes à traction tirés par des chevaux. À l’automne 1897, le CFCP entama la construction du Chemin de fer du pas du Nid-de-Corbeau et se vit octroyer un contrat pour construire le tronçon de 14 milles reliant Kootenay Landing et Goat River.
Dans la première décennie du 20e siècle, les communautés d’Elk Valley et du pas du Nid-de-Corbeau devinrent des destinations de choix pour des ouvriers italiens non qualifiés. D’aucuns espéraient accumuler de l’argent avant de retourner en Italie, mais la majorité d’entre eux s’attachèrent à leur pays d’accueil et s’y enracinèrent.