La communauté italienne de Fernie aujourd’hui
L’évolution de la communauté italienne de Fernie se poursuit depuis environ 140 ans. Ses récits nous parlent du peuplement du sud-est de la Colombie-Britannique ainsi que d’époques d’expansion et de ralentissement de l’économie.
À l’ère des pionniers (soit des années 1880 jusqu’au début des années 1920), des immigrants italiens travaillèrent, pour l’essentiel, dans la construction et l’entretien de chemins de fer ainsi que dans les nombreuses mines de la région. Des hommes qui vinrent seuls pour accumuler de l’argent avant de retourner dans leur pays d’origine décidèrent par la suite de s’y installer, de se marier et d’élever une famille. À titre d’étrangers, ils se heurtèrent au racisme, mais ils le surmontèrent et contribuèrent au développement de Fernie.
Après la Grande Guerre, le gouvernement du Canada adopta des politiques encore plus sévères touchant l’immigration de personnes qui n’étaient pas d’origine britannique. Par conséquent, la population italienne de Fernie ne connut presque aucune croissance jusqu’à la fin des années 1940.
Pendant l’époque de la Seconde Guerre mondiale (de 1939 à 1945), les Italiens, même ceux qui naquirent au Canada ou furent naturalisés Canadiens, furent désignés comme « sujets d’un pays ennemi », quoique aucun résident de Fernie ne fût interné. Cette expérience vint renforcer l’importance de l’assimilation et eut pour résultat la perte de la langue et des traditions culturelles italiennes.
En 1949, cependant, les vannes furent grand ouvertes à l’immigration en provenance de l’Europe de l’Ouest, puisque le Canada requérait, de nouveau, des immigrants pour le développement des ressources naturelles et l’expansion des secteurs manufacturier et des services. La majorité de l’immigration de l’Italie eut lieu dans la période de 1949 à 1970. Ainsi, une nouvelle génération d’Italiens arriva à Fernie et se fit engager dans l’industrie minière. Bon nombre d’autres se frayèrent un chemin jusqu’à dans les professions ou fondèrent leur propre commerce. C’est cette génération d’immigrants qui conserve et partage les traditions et les mémoires culturels de la communauté italienne de Fernie.