Le mouvement coopératif en Nouvelle-Écosse
La construction coopérative résidentielle n’aurait jamais vu le jour sans le travail précurseur du père Jimmy Tompkins et de son cousin, le père Moses Coady, dans les années 1920 en Nouvelle-Écosse.
Ce portrait du père Jimmy Tompkins a été pris vers 1923, à Canso (Nouvelle-Écosse), où il a vécu pendant 12 ans.
La brochure Knowledge for the People (Le savoir pour le peuple) du père Jimmy Tompkins est publiée en 1921.
À cette époque, les deux prêtres voient de près les difficultés que vivent les habitants de la province. Les pêcheurs sont maigrement payés et les familles d’ouvriers, incapables d’emprunter pour se bâtir une maison.
Le Dr M.M. Coady, professeur au département d’enseignement postscolaire de l’Université Saint-Francis-Xavier (Nouvelle-Écosse), était un éminent orateur.
Le livre Masters of their own Destiny (Maîtres de leur propre destin), rédigé par le père Coady et publié en 1939, a été traduit en sept langues.
Le père Tompkins est un ardent défenseur de l’éducation universelle, et il croit que celle-ci doit être offerte sur place, là où les gens vivent et travaillent. Il s’inspire des encycliques « sociales » de l’église catholique, ces lettres du pape qui dictent au clergé d’œuvrer pour le bien commun – « dans le respect de la dignité de toute personne et en luttant pour les droits des travailleurs. »
La pêche sur les côtes de Canso, abondante, permettait à certains de vivre très confortablement. Mais les pêcheurs et les ouvrières des usines de transformation du poisson ne s’en sortaient pas aussi bien.
Dans le village de pêcheurs de Canso, le père Tompkins encourage les pêcheurs à unir leurs forces et à vendre leur poisson de façon coopérative. Il réalise que les travailleurs, lorsqu’ils s’informent et s’impliquent, peuvent reprendre le contrôle de leur situation économique.
En 1935, le père Tompkins arrive dans la petite ville minière de Reserve Mines en Nouvelle-Écosse. La société minière contrôle tout, y compris la construction des habitations des mineurs. Or la qualité de ces habitations est lamentable.
Mary Arnold, une militante sociale américaine, assiste un groupe d’études de la coopérative de construction de Reserve Mines (Nouvelle-Écosse) vers 1937.
Le père Tompkins intervient en organisant des cercles d’étude, en fournissant plusieurs ouvrages de référence aux mineurs et en les encourageant à s’unir pour améliorer leur sort. En 1938, ils terminent leurs études et mettent sur pied la toute première coopérative de construction en Amérique du Nord. Ils la nomment Tompkinsville, en hommage à l’homme qui les a inspirés.
Tompkinsville, Reserve Mines (Nouvelle-Écosse), vers 1939.
À la même époque, le mouvement des caisses populaires progresse, et avec elles, les lois dans ce domaine. Ces avancées donnent naissance à toutes sortes de projets coopératifs. En 1940, la Nouvelle-Écosse compte plus de cent caisses populaires, magasins coopératifs, petites usines de traitement du homard et du poisson et autres coopératives.
Les constructeurs de Reserve Mines (Nouvelle-Écosse) construisent ensemble leurs maisons, en 1938.
Le père Coady est un orateur inspirant, habité par le vif désir de rendre chacun maître de son destin. Petit à petit, le mouvement d’Antigonish qu’il a fondé avec le père Jimmy Tompkins prend de l’ampleur : ce sera la pierre d’assise des cercles d’étude établis par les Hamilton Cooperators en 1953.