Le portail du meurtre d’Isaac Mercer par des « mummers »

L’historien Mike Flynn, 2013.

Si une image devait décrire un joyeux Noël à Terre-Neuve-et-Labrador, c’est celle de « mummers » déguisés et hauts en couleurs (ils sont aussi appelés janneys à Bay Roberts). Les janneys sont de gais personnages qui passent de porte en porte pendant les douze jours de Noël. Mais, au 19e siècle, le mélange de déguisement et d’alcool a parfois conduit à des violences. Les tribunaux passaient leur temps, pendant les semaines suivant Noël, à en gérer les conséquences. Ces violences connurent leur apogée avec le meurtre d’un pêcheur, Isaac Mercer, par des « mummers » en décembre 1860 à Bay Roberts.

Mike Flynn est un historien local expert de l’affaire Isaac Mercer. Aujourd’hui, l’emplacement du meurtre paraît tout à fait innocent ; il est marqué d’un vieux portail. Mike raconte :

Ce matin-là, il se leva et partit dans les bois avec ses deux beaux-frères. L’un s’appelait Abraham Russel, l’autre John Brown. Ils passèrent la journée dans les bois, puis en sortirent pour se rendre chez la belle-mère d’Isaac Mercer pour boire une tasse de thé. Mais, comme le montre la suite, je ne pense pas que c’était du thé qu’ils avaient bu. Ils ont déclaré avoir bu quelques verres tirés d’un « noggin », c’est-à-dire d’une flasque.

Il avait peur et voulait que ses beaux-frères l’accompagnent jusque chez lui. Quand ils arrivèrent au bout de Wilcox’s Lane, ils furent attaqués par six « mummers ». Une échauffourée s’ensuivit, quelqu’un saisit la hachette de Mercer et lui en frappa la tête Il ne mourut pas tout de suite. Il tomba, ils le ramassèrent et le ramenèrent à la maison. Il décéda cette nuit-là. Il mourut dans son sommeil.

Mike estime que le meurtre a pu avoir différents motifs :

A l’époque, toute la zone était rongée par d’importantes violences religieuses, et quoi de mieux que de les commettre en étant déguisé ? Mercer était protestant, ses deux beaux-frères étaient protestants, mais tous ceux impliqués dans le meurtre étaient catholiques. Alors, coïncidence ou pas ? Des mariages avaient aussi eu lieu entre ces deux familles, ce qui n’était pas habituel en 1860. J’ai aussi entendu dire d’un descendant qu’une des familles devait de l’argent à l’autre, et la situation s’est envenimée.

Extrait audio avec transcription: le folkloriste Dr Joy Fraser à propos du meurtre d’Isaac Mercer. 

L’histoire de la violence liée aux « mummers », ajoutée à l’affaire Isaac Mercer et à d’autres célèbres attaques à St. John’s, Carbonear et Harbour Grace, mena à différentes tentatives de réguler l’activité des « mummers ».

Le 25 juin 1861, un acte établissant de nouvelles dispositions pour la prévention des troubles est validé. Il ordonne que « quiconque est trouvé habillé en « mummer », masqué ou déguisé de toute autre manière… sans un permis écrit d’un magistrat, et quelle que soit l’époque de l’année, sera condamné pour troubles à l’ordre public ». Comme les violences se poursuivirent, les législateurs ajoutèrent un amendement à l’acte original. Le 27 mars 1862, les « mummers » furent interdits, une loi qui resta en vigueur pendant plus de cent ans.