Avant l’auto : des routes aux chemins de fer
Les vestiges d’un chemin de rondins datant du 19e siècle
Les premiers cris de « Sommes-nous arrivés? » qui ont résonné dans le nord-ouest des Kawartha Lakes ne sont pas venus du banc arrière d’une voiture, mais de braves gens qui enduraient un long et difficile voyage sur des chemins formés de rondins qu’on avait construits dans la forêt. Appelés « chemins de rondins », ces voies branlantes et instables faisaient de tout voyage une expérience désagréable.
Des traces de ces anciennes pistes pouvaient être retrouvées jusqu’aux années 1960, lorsque l’asphaltage des autoroutes majeures les ont éliminés. Heureusement pour les gens du nord-ouest des Kawartha Lakes, il existait désormais un mode de transport bien plus rapide et confortable, qui a supplanté les voyages sur chemins de rondins: les chemins de fer.
CNR en direction nord, service mixte à Kirkfield en 1951
Cette ligne ferroviaire à voie étroite du nom de Toronto & Nipissing Railway (T&N) a obtenu sa charte en 1868 pour relier la capitale provinciale avec les régions du nord de l’Ontario, qui sont riches en ressources. Quatre ans plus tard, les rails ont atteint Coboconk via Kirkfield, Victoria Road et d’autres villages du nord-ouest des Kawartha Lakes.
Le Nipissing Guide & Holiday Companion, 1874
La T&N a profité tout de suite des avantages qu’un train pourrait offrir aux touristes d’été. « Il s’adapte aux moyens et aux exigences de toutes les classes sociales », vantait le The Nipissing Guide and Holiday Companion en 1874. Un joyau de la documentation touristique du 19e siècle, le Guide contenait des descriptions enthousiastes du lac Balsam, le qualifiant d’un « tableau de la beauté naturelle, que même la main inspirée de l’artiste Angelo ou la brosse magique de Raphaël, ne pourrait reproduire fidèlement sur toile. »
La gare de Kirkfield, années 1950
Au cours des années, la T&N a été convertie à une ligne à voie normale et a été éventuellement achetée par le Canadian National Railway en 1923. Ce qui n’a pas changé est le rôle important qu’a joué ce train dans l’industrie locale de tourisme. Ces trains ont transporté des pique-niqueurs et vacanciers à leurs destinations dans le nord-ouest des Kawartha Lakes pendant presque 100 ans.
En 1910, des rumeurs se sont propagées au sujet de la construction d’un second chemin de fer pour connecter Lindsay avec Minden via Kirkfield et Norland. Cette « ligne pour touristes » n’a jamais vu le jour, mais l’autoroute 35 nord a comblé cette lacune deux décennies plus tard.
Le fait que ce chemin de fer a été annulé avant même le début de la construction était un signe précurseur. Au fur et à mesure que l’automobile privée devenait plus populaire, les autoroutes 35 et 46 ont été améliorées et les trains voyageurs étaient de moins en moins utilisés. Tous les efforts pour conserver les lignes ferroviaires sont tombés à l’eau et les anciens chemins de fer T&N ont été enlevés en 1965.
Les touristes ont migré de la route aux rails puis de retour à la route.
Locomotive de type consolidation No. 2644 de Canadian National Railway, Coboconk. 29 septembre 1956