D’abord le houblon, puis le maïs
Des cueilleurs travaillant dans une houblonnière à Agassiz, les années 1930.
C’est en 1892 que le houblon a été cultivé pour la première fois dans la vallée Agassiz-Harrison, devenant la culture locale prédominante jusqu’à l’inondation du fleuve Fraser en mai 1948. Entre 1939 et 1945, 300 acres étaient en production sur une superficie de 450 acres. Des quantités de houblon étaient expédiées au Canada et en Angleterre.
La récolte du houblon commençait généralement en août et se poursuivait jusqu’en octobre. Il fallait au moins un millier de cueilleurs chaque année pour ce travail saisonnier; plusieurs d’entre eux se rendaient à Agassiz où ils vivaient dans des cabanes ou des tentes dans les houblonnières. Tous les membres des communautés d’Agassiz et de Harrison, dont des Chinois, des Euro-Canadiens, des Autochtones, des Japonais et des mennonites, travaillaient ensemble pour assurer le succès de la récolte.
Houblonnière à Agassiz, 2018.
Les houblonnières ont été vendues après l’inondation du fleuve Fraser qui a dévasté les récoltes en 1948. Au cours des sept dernières décennies, ces terres ont surtout été occupées par les producteurs laitiers, et les champs de foin et de maïs ont remplacé le houblon dans le district de Kent afin de soutenir l’industrie laitière en pleine croissance.
Mais avec l’essor des brasseries artisanales locales, dont Old Yale Brewing et Chaos & Solace Craft Brewing Company à Chilliwack, et Field House Brewing Company et Ravens Brewing Company à Abbotsford, la culture du houblon se fait à nouveau dans la vallée Agassiz-Harrison. Bien que les champs de maïs soient encore plus nombreux que les champs de houblon, les quelque 100 brasseries artisanales de la province nécessitent toujours plus de houblon pour étancher la soif des habitants et des visiteurs de la Colombie-Britannique. Il est probable que dans un avenir rapproché, le district de Kent verra apparaître de nouveaux champs de houblon, et qu’il accueillera les gens qui suivent la route des bières, soit The BC Ale Trail.