Une période animée dans l’histoire de Claresholm
Des militaires défilent dans les rues de Claresholm (Alberta) en 1942.
La petite collectivité paisible de fermiers et d’éleveurs de Claresholm devint vite un centre vibrant d’entraînement militaire.
Les rues grouillaient d’hommes et de femmes en uniforme. Le ciel était sillonné jour et nuit d’avions d’entraînement jaunes : des Avro Ansons et des Cessna Cranes.
L’emplacement de l’École de pilotage militaire no 15, située non loin de Claresholm, par rapport à la ville (1942).
L’établissement d’une base aérienne à Claresholm favorisa encore plus l’essor économique de la ville. Dès le départ, des centaines d’hommes furent inscrits dans les livres de paie du secteur de la construction, et l’argent circula librement.
L’école de pilotage nécessita un personnel permanent composé de plusieurs centaines d’employés. Des cohortes de pilotes en formation venaient et repartaient toutes les quatre semaines.
En janvier 1942, le nombre d’élèves qui fréquentaient la base aérienne s’élevait à 150, et ce nombre continua de croître pendant la durée du programme.
En janvier 1944, la base accueillait plus de 1 350 officiers, instructeurs, pilotes, élèves et membres de la Division féminine, et le personnel civil comptait 75 autres employés. Il y avait des périodes où la population de la base aérienne s’élevait à plus de 2 100 personnes.
En outre, l’accroissement de la population sur la base aérienne créa une demande pour des logements, des hôtels, des boutiques et des services en dehors de la base, ce qui donna lieu à encore plus de construction dans la ville.
Le personnel, une partie intégrante de l’effort de guerre
Un groupe de membres d’équipages aériens et terrestres devant l’une des « baraques » de l’EPM no 15.
Les membres du personnel permanent de l’école étaient tenus en haute estime, et on leur disait souvent que leur travail facilitait l’effort de guerre.
Le Lieutenant-colonel d’aviation Kennedy rappelait régulièrement aux finissants que « les membres du personnel de ces écoles constituent les piliers de notre effort de guerre dans les airs, et ils méritent notre entière reconnaissance et nos éloges pour le travail qu’ils font. »
Activités sociales
Militaires et civils lors de la première cérémonie de remise des brevets à Claresholm, 16 août 1941.
De nombreuses activités sociales eurent lieu sur la base aérienne au cours des ans, notamment un grand nombre de fêtes de remise de brevets, de danses et de pique-niques, au cours desquelles civils et militaires se mêlaient les uns aux autres.
Selon le numéro de mars 1945 du Windy Wings :
« Après l’arrivée des membres de la Division féminine à la base, le divertissement prit un nouveau tour. Des danses, des concerts et des pique-niques furent organisés avec succès. En fait, la base no 15 devint un endroit plus agréable à vivre. Avec le temps, nous (les hommes) nous sommes intégrés, et l’on peut dire honnêtement aujourd’hui qu’une vraie camaraderie existe entre les gars et les filles de la base. »
Cette camaraderie s’étendit également jusqu’à la collectivité environnante. En effet, des civils, des visiteurs et des membres de la famille se rendaient souvent à Claresholm pour assister aux cérémonies de remise des brevets. En outre, lors d’occasions spéciales, par exemple pendant une visite de membres de la famille royale, on interrompait les activités de la ville pour permettre aux citadins de participer aux festivités.
Le romantisme fleurissait
Les parties dansantes étaient fréquentes à la base de Claresholm, en ville et dans les autres bases aériennes de la région.
Étant donné le nombre de jeunes hommes et de jeunes femmes présents sur la base, qui provenaient de l’étranger ou du restant du Canada et qui étaient donc loin de leur famille, beaucoup de relations amoureuses se sont formées à l’EPM no 15.
La rubrique de la publication mensuelle Windy Wings dédiée à la Division féminine de la base aérienne faisait régulièrement référence aux nouveaux « sparklers » (bagues de fiançailles) qui ornaient l’annulaire gauche de nombreuses jeunes femmes en uniforme et infirmières.
Jeune couple s’apprêtant à assister l’une des nombreuses cérémonies et fêtes de remise des brevets.