Le Programme d’entraînement aérien du Commonwealth britannique arrive en ville
Les avions d’entraînement sillonnaient le ciel au-dessus des plaines et des contreforts des montagnes Rocheuses albertaines pendant la Seconde Guerre mondiale
Au début de la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne, le Canada, la Nouvelle-Zélande et l’Australie signèrent un accord qui marqua la création du Programme d’entraînement aérien du Commonwealth britannique.
Ratifié par le premier ministre William Lyon Mackenzie King en décembre 1939 à Ottawa, le « Programme » prévoyait l’entraînement de 50 000 recrues par an pour une durée aussi longue que nécessaire, en vue de soutenir l’effort de guerre.
Chaque pays devait fournir un certain nombre de militaires, et le contingent du Canada avait été fixé à 13 000 soldats par an.
La stratégie prévoyait la création d’un réseau d’aérodromes et d’écoles partout au Canada, et c’est l’Aviation royale du Canada qui exploitait ces installations sous la supervision du gouvernement canadien.
L’une des bases d’entraînement aérien se trouvait à Claresholm, en Alberta.
Pourquoi avoir choisi Claresholm?
Vue aérienne de Claresholm au début des années 1940
Cette localité constituait un terrain d’entraînement idéal pour l’Aviation royale du Canada. Son ciel dégagé ainsi que l’absence de relief et d’obstacles rendaient la région propice à l’instruction aérienne, de jour comme de nuit.
Claresholm accueillait l’une des 17 écoles de pilotage militaire de l’Alberta. D’autres bases se situaient dans le sud de la province à proximité de Claresholm, notamment à Calgary, High River et Vulcan, plus au nord, et à Fort Macleod, Pearce et Lethbridge, au sud.
L’emplacement de Claresholm était donc pratique, à mi-chemin entre Calgary et Lethbridge, sans compter qu’il était possible de rallier rapidement les autres bases en avion.
Le Programme d’entraînement aérien du Commonwealth britannique déclenche une croissance phénoménale
Les travaux d’arpentage préliminaires sur les lieux réservés aux hangars et aux bâtiments de travail se déroulèrent en août 1940. La construction de l’École de pilotage militaire no 15 de Claresholm, pour sa part, débuta à l’automne 1940
La construction de la base fit converger vers la petite ville de nombreux ingénieurs, gens de métiers, manœuvres et toutes sortes de conducteurs de machinerie lourde, si bien que du jour au lendemain, plus de 1 000 personnes vinrent s’ajouter à la population de Claresholm.
Érection de la charpente à chevrons du premier hangar de l’EPM no 15
Construction d’un hangar en 1940
On commença par ériger cinq énormes hangars de 25 pieds (7,62 m) de hauteur, de même que tous les bâtiments nécessaires au fonctionnement de l’école. Deux autres hangars vinrent compléter l’infrastructure entre 1941 et 1942.
Chaque hangar de taille standard possédait une superficie d’environ 43 500 pieds carrés (4 000 m2), l’équivalent d’un acre par hangar! Entre 1940 et 1945, l’ARC fit bâtir 701 de ces gigantesques hangars partout au pays, dont la grande majorité entre 1940 et 1941
Des équipes étaient venus de toute la province pour construire les bases du PEACB en un temps record.
Pour illustrer la rapidité les travaux, mentionnons que le 25 mars 1941, il ne fallut à la Bennett & White Construction Company que 7 heures et 45 minutes pour dresser l’ossature assemblée d’un hangar de taille standard!
Chantier de trois des cinq hangars originaux de l’EPM no 15 au printemps 1941.
Les travaux visaient la construction de canalisations d’eau et d’une station d’épuration des eaux usées, d’une infrastructure électrique, de conduites de gaz naturel, de routes, de pistes de décollage et d’atterrissage, de tours de contrôle et de cinq énormes hangars à avions.
On construisit des logements confortables à l’intention des instructeurs de l’ARC ainsi que du personnel opérationnel et administratif de la base, de même que des bâtiments réservés aux loisirs.
Les travaux furent achevés à la fin du printemps 1941. La base était alors prête à accueillir les effectifs. Il était en effet nécessaire de mettre en place les systèmes de formation et le personnel avant l’arrivée du premier groupe d’élèves-pilotes.
L’école ouvre ses portes
L’ARC inaugura l’École de pilotage militaire no 15 de Claresholm le 9 juin 1941.
L’entraînement débuta immédiatement, à la fois en classe et dans le ciel, au moyen d’avions bimoteurs en bois. Le programme prescrivait entre 75 et 100 heures d’instruction de vol axée notamment sur le vol de nuit, la navigation et l’apprentissage d’acrobaties aériennes complexes, auxquelles on ajoutait une formation au sol complète.
Sur les 26 à 28 semaines de formation qu’il fallait aux pilotes pour terminer le programme, 16 semaines devaient être passées à l’École de pilotage militaire de Claresholm.