Vers la victoire dans les airs
Pilotes équipés de leur parachute et prêts à s’envoler.
À mesure que la Seconde Guerre mondiale progressait, pour favoriser l’issue de la bataille, les forces alliées avaient besoin de pilotes possédant des compétences plus diversifiées. La formation dispensée dans le cadre du Programme d’entraînement aérien du Commonwealth britannique tint compte de ces besoins et devint encore plus rigoureuse.
À l’EPM no 15, la formation évolua de façon à répondre aux besoins changeants et aux progrès technologiques. À l’heure de la remise des brevets, les élèves de la base aérienne de Claresholm possédaient toutes les compétences et les connaissances dont ils avaient besoin pour revenir victorieux de leurs combats aériens.
La capacité de l’école s’accrut pendant cette période. En janvier 1944, la base aérienne comptait 126 officiers d’état-major, 5 officières de la Division féminine, 722 membres masculins et 204 membres féminines d’équipage aérien, 296 recrues, 10 membres du personnel de service et 75 civils.
L’EPM no 15 après la construction de deux hangars (les no 6 et 7) dans le coin sud-ouest de la base.
L’infrastructure gagna également en importance, et deux autres hangars (les hangars 6 et 7) furent construits. En outre, on procéda à la rénovation des bâtiments existants, et une salle de quilles fut ajoutée pour le divertissement des résidents.
Au total, de l’été 1941 au printemps 1945, l’EPM no 15 assura la promotion de 35 cohortes de pilotes. Les élèves des deux dernières « escadrilles » promues de l’EPM no 15 ont obtenu leur insigne le 29 mars 1945.
La première escadrille de pilotes reçut ses « ailes » le 16 août 1941.
Les deux dernières promotions d’élèves (les no 121 et 122) reçurent leur insigne le 29 mars 1945.
Insigne du personnel navigant et des pilotes de l’EPM no 15 de Claresholm.
La Seconde Guerre mondiale prit fin le 2 septembre 1945. L’EPM no 15 de Claresholm fut officiellement fermée, et l’insigne à deux ailes de la base aérienne devint partie intégrante d’une histoire remarquable.
La réussite extraordinaire du PEACB
Entre 1940 et 1945, plus de 130 000 membres d’équipage aérien représentant 11 pays bénéficièrent d’une formation dans l’une des bases aériennes canadiennes du Programme d’entraînement aérien du Commonwealth britannique.
Les milliers de membres du personnel qui prirent part à cette aventure comprenaient des pilotes, des navigateurs, des viseurs de lance-bombes, des mitrailleurs de bord, des radiotélégraphistes à terre et des mécaniciens de bord. Ils comprenaient également les équipes au sol, des centaines d’instructeurs et tout le personnel nécessaire au fonctionnement et à l’entretien de chaque base.
De 1941 à 1945, l’École de pilotage militaire de Claresholm forma plus de 1 800 pilotes, ce qui représente une contribution importante à l’effort de guerre du Canada.
La formation des pilotes de chasse de l’OTAN
Un North American Harvard restauré est exposé dans le parc Centennial de Claresholm.
L’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord (OTAN) rouvrit la base aérienne de Claresholm en 1951 et la nomma l’École de pilotage militaire no 3. L’OTAN utilisa l’école pour la formation de ses pilotes de chasse sur l’avion monomoteur North American Harvard. L’avion fut utilisé dans la guerre de Corée entre 1950 et 1953.
La base aérienne de Claresholm servit à l’entraînement des pilotes de l’OTAN. (1951 – 1958)
L’OTAN ferma la base aérienne à la fin du programme de formation, en 1958. L’aéroport de la base fut plus tard pris en charge et géré par la ville de Claresholm, puis plus récemment par le district municipal de Willow Creek.
Un avion North American Harvard restauré est exposé dans le parc Centennial de Claresholm (voir la photo ci-dessus), en hommage aux hommes et aux femmes qui ont formé ou instruit des élèves sur la base aérienne de Claresholm, qui y ont travaillé, qui y ont vécu et qui y sont morts.