L’expédition sur la rivière du Vieux Comptoir en 2017

Autobus et guides attendent à l’extérieur du magasin communautaire pour emmener les pagayeurs et leur équipement au sentier de portage sur la route de la Baie-James, où l’expédition commence réellement.

Canots et équipement seront transportés sur ce sentier, en passant devant des camps de chasse familiaux (0:04), jusqu’au lac. C’est un long chemin de portage emprunté par les voyageurs depuis des millénaires. Après un portage difficile de 1,75 km jusqu’au lac, tout le monde pagaie jusqu’au bout du lac à un campement où ils resteront quelques jours.

Au bout du portage, les pagayeurs promènent leur regard sur le lac. S’arrêtant à une pointe sablonneuse pour une pause rapide, les pêcheurs empressés installent leur ligne dans l’espoir d’attraper un poisson pour le souper.

Le camp des jeunes (00:14) au bout du lac est un soulagement pour les pagayeurs fatigués.  Le groupe y passera plusieurs jours pour profiter du soleil, pêcher, jouer dans l’eau, gravir les collines, vérifier les équipements et s’exercer à pagayer.

Une fois les canots rangés et tout le monde présent à l’appel, les membres de l’expédition sont prêts à descendre la rivière (00:26).  S’arrêtant au bord d’un rapide pour une pause par cette journée chaude, les gens trouvent l’eau froide, mais trop attrayante pour y résister.

Sur les étendues calmes de la rivière entre rapides et portages, il y a du temps pour blaguer, rire et causer.  Les pauses du midi se font sur des affleurements rocheux, souvent à la fin d’un portage ou d’un rapide.

Pendant une pause, Jeremy a repéré un nid d’aigles pêcheurs (00:39) dans lequel se trouvait un aigle.

Le trajet en bateau prend généralement entre cinq et sept jours, en fonction de la météo et du niveau d’énergie de chacun.  Après plusieurs portages, tout le monde commence à se sentir plus fort.  La confiance augmente chaque fois qu’un rapide est franchi avec succès (00:54).

Il y a aussi des oies sauvages, un mets favori des Cris, sur la rivière (1:01).  Cette oie-ci a fait un succulent repas.  D’autres soirs, il y a du poisson pour le repas comme ces deux gros brochets (1:18).

Après le repas, on fait un feu de camp (1:22), on raconte des histoires, on fait griller des guimauves et on rit bien.

Un ours a marché sur un des chemins de portage vers l’extrémité de la rivière alors que Jeremy portait une lourde charge.  Il a tout de même réussi à trouver son appareil photo à temps pour prendre quelques superbes photos alors que l’ours (1:30) le regardait longuement.

Le pagayage, les portages et un paysage magnifique rendent ce voyage inoubliable.  Quand le temps est clément, c’est encore mieux.

Après plusieurs jours, tous sont accueillis avec des câlins et des poignées de main par famille et amis quand ils arrivent enfin à l’île du Vieux Comptoir (1:42).  Un festin est servi pour célébrer les pagayeurs avant de remonter la baie en canot de transport (1:53). À Wemindji, douches chaudes et lits confortables attendent les voyageurs fatigués.

La caméra recule (2:02) vers la rivière où les pagayeurs nous sourient avec bonheur et l’un d’eux salue.