Un missionnaire catholique introduit le bétail

Au fur et à mesure qu’une vague humaine assoiffée d’or déferlait sur l’intérieur des terres, les missionnaires ne tardaient jamais à arriver derrière.

Le père Charles Pandosy

Le premier missionnaire catholique qui s’aventura dans cette région est le prêtre oblat Charles Pandosy, originaire de Marseille, en France, qui arrive dans le territoire de l’Orégon en 1847. En 1858, il débarque à Esquimalt, le siège des Oblats de Marie-Immaculée de la Colonie de l’île de Vancouver. De nos jours, cette ville est devenue l’une des treize municipalités du Grand Victoria.

Avec l’aide des Canadiens français Cyprien et Théodore Laurence et de leurs épouses, Pandosy établit la Mission de l’Okanagan, la première mission permanente de l’Intérieur. La première famille européenne à s’installer ici, sur la rive est du lac Okanagan, vient de France : il s’agit d’Éli Lequime, de son épouse Marie-Louise (née Atabagoethe) et de leurs jeunes fils.

Statue de Charles Pandosy sculptée par Crystal Przybille, avec les bâtiments de la mission Pandosy en arrière-plan (Kelowna)

Pour assurer la subsistance de la mission, Pandosy introduit des vignes, des arbres fruitiers et du bétail, lançant ainsi, sans le savoir, les trois secteurs d’activité qui allaient connaître un grand essor dans la région. La Mission de l’Okanagan devient la ville de Kelowna, et les rues du centre-ville portent aujourd’hui les noms de ces premiers colons francophones.