Belle Isle

Le détroit de Belle Isle est un bras de mer de 125 kilomètres de long qui sépare l’île de Terre-Neuve du Labrador. Le passage est étroit, les courants sont forts et le brouillard est souvent épais. Ce détroit peut être dangereux pour les navires, mais le seul autre moyen de naviguer entre l’Atlantique Nord et le golfe du Saint-Laurent est de faire le tour complet de l’île de Terre-Neuve. Il fallait donc trouver un moyen d’aider les navires à franchir ce passage en toute sécurité.

La solution consistait à construire des stations de télégraphie sans fil. Au centre de l’entrée du détroit, du côté est, se trouve une petite île appelée Belle Isle. En 1901, le gouvernement du Canada y construit une station de télégraphie sans fil, avant que Marconi n’arrive à Terre-Neuve. Les navires utilisaient déjà la technologie sans fil sur de courtes distances depuis des années. Impressionné par le travail de Marconi à St. John’s, le gouvernement canadien engage la Canadian Marconi Company (CMC) pour améliorer la station de Belle Isle et lui permettre d’émettre un signal plus long et plus fiable.

Phare, Belle Isle (T.-N.-L.)

Lorsque Marconi planifiait la première transmission transatlantique, il avait plusieurs options. Il pouvait choisir le meilleur endroit pour envoyer et recevoir le signal ainsi que le moment de l’essai. La construction de stations permanentes n’était toutefois pas aussi facile. Des facteurs aussi communs que les conditions météorologiques ou le type de sol pouvaient affecter la qualité des transmissions. L’envoi d’un signal clair de l’autre côté du détroit n’était donc pas toujours possible. Mais le fait qu’il soit relayé par une station située sur Belle Isle pouvait résoudre certains problèmes.

Des tensions surgissent

La principale fonction de la station de Belle Isle était de relayer les messages aux navires qui traversaient le détroit. La station relayait également des messages de l’autre côté du détroit. Cette fonction était très utile pour les autres stations, mais elle est devenue une source de tension entre les gouvernements de Terre-Neuve et du Canada.

La plupart des stations de Terre-Neuve et du Labrador étaient la propriété du gouvernement de Terre-Neuve. La station de Belle Isle, quant à elle, appartenait au gouvernement du Canada. Les messages du gouvernement canadien étaient donc envoyés en premier et ceux de Terre-Neuve étaient envoyés en dernier, voire pas du tout.

Le problème n’a fait qu’empirer pendant la Première Guerre mondiale, lorsque la station de Belle Isle a été utilisée par l’armée canadienne. Presque tous les messages envoyés de Terre-Neuve ou du Labrador sont alors laissés de côté. Ce problème ne sera résolu que bien plus tard, lorsque les transmissions de la station sont suffisamment puissantes pour envoyer des messages directement de l’autre côté du détroit, sans avoir à être relayés par Belle Isle.

La station de Belle Isle restera en activité jusqu’en 1965. Elle a été démantelée cinq ans plus tard.