Un revers de fortune

Kirkland Lake a été épargnée de bon nombre des problèmes de la Grande Dépression, mais 1939 a marqué le début de la Seconde Guerre mondiale et un lent revers de fortune pour la communauté.

Lieutenant Henry Koury, membre de Algonquin Regiment, pendant la Seconde Guerre mondiale

Pendant la guerre, environ 1 600 habitants de Kirkland Lake se sont enrôlés dans l’armée canadienne, et bien vite, des hommes ont quitté leur emploi dans les mines pour servir leur pays.

Leurs postes dans les mines étaient réservés à ceux qui reviendraient après la guerre, mais les mineurs sans famille ou sans racines solides ont choisi pour la plupart de ne pas revenir à Kirkland Lake. Le prix gonflé de l’or qui avait aidé la ville pendant les années 30 a connu un déclin régulier.

Les métaux de base comme le nickel et le cuivre sont devenus les priorités des industries soutenant l’effort de guerre.

Loyautés divisées

Grève des mineurs durant l’hiver 1941-1942

Une grève inopportune des mineurs, qui a commencé en novembre 1941 et a duré jusqu’en février 1942, a fait que les mines ne pouvaient fonctionner qu’à moitié de leur capacité. L’aide syndicale en cas de grève n’était que de 3,50 $ par semaine pour une famille, l’aide supplémentaire provenant des églises et d’autres organisations.

Au fur et à mesure que la grève se prolongeait, de nombreuses familles ont pris la décision de déménager dans des villes à l’extérieur de la région pour trouver du travail. Ceux qui avaient participé à la grève avaient moins de chances d’être réembauchés dans les mines de Kirkland Lake en raison de leur affiliation syndicale. Des centaines de mineurs et leurs familles, quelle que soit leur origine ethnique, ont quitté définitivement la ville.

Syndicat des travailleurs des mines et des usines de Kirkland Lake – Auxiliaires féminins, vers 1941

Beverly Schaeffer (née Kaplan) était membre de la communauté juive de Kirkland Lake à cette époque.

« … une grève dans les mines d’or laissait présager la disparition de notre communauté. Pourquoi travailler un kilomètre sous terre avec les risques d’un éboulement quand on pouvait aller en ville et travailler dans une usine de munitions pour un salaire élevé? Au fur et à mesure que la population de la ville diminuait, les marchands juifs ressentaient fortement la perte d’activité. »

La stabilité grâce à l’entraide

Malgré ce coup porté à l’économie locale, la plupart des entreprises ont réussi à tenir bon et ont même continué à soutenir la communauté en parrainant des équipes sportives et d’autres activités.

La composition ethnique de la communauté a également changé au cours de cette période, en raison de la diminution du nombre de nouveaux arrivants, de la guerre mondiale en cours et de la grève locale. Les personnes d’origine britannique représentaient encore environ la moitié de la population de 20 000 habitants en 1941, tandis que la population francophone avait légèrement augmenté. Plus d’un quart de la population s’identifiait comme étant d’origine européenne en tant que Canadiens de première ou de deuxième génération.

Orchestre national ukrainien de Kirkland Lake, 1937

Cependant, la vie s’est poursuivie aussi normalement que possible pour les familles qui sont restées à Kirkland Lake pendant les années de guerre. L’extraction de l’or est restée stable même sans les mêmes niveaux de production ni le même nombre de travailleurs. Le rationnement en temps de guerre constituait un petit fardeau, mais les communautés du Nord étaient souvent habituées à trouver de nouvelles façons d’être autosuffisantes.

Des jeunes entreprenants comme Ludvik Prevec, fils d’immigrants slovènes, gagnaient de l’argent comme garçon de transfert sur les marchés d’alimentation du samedi matin. Les acheteurs étaient pour la plupart des femmes qui engageaient les garçons pour livrer les articles (allant des légumes aux animaux vivants) à leur domicile.

Ludvik se souvient de ces acheteuses :

« … différentes par leurs formes, leurs tailles, leurs mouvements, leurs couleurs et leurs langues. Les sons des nations « fondatrices » – irlandaise, écossaise, anglaise, québécoise – étaient proportionnellement sous-représentés dans ce groupe polyglotte du petit matin, qui était principalement un échantillon représentatif de l’Europe centrale – Suède et Finlande, Allemagne, Pologne, Ukraine et Italie, et dont la langue commune était un anglais sommaire, généreusement saupoudré de versions anglicisées de mots de leur propre langue maternelle. »

Marquise du Strand Theatre avec des bannières d’obligations de la Victoire de la Seconde Guerre mondiale

Parfois, ces garçons étaient payés cinq ou dix cents pour leur service de livraison, mais leur utilité allait plus loin. L’argent que les garçons recevaient servait souvent à l’achat de billets pour la série hebdomadaire de films et de produits aux concessions dans l’une des salles de cinéma locales.

La guerre, la grève et la chute du prix de l’or ont fait en sorte que Kirkland Lake a connu un lent déclin plutôt qu’un effondrement économique total.

La communauté s’est rétablie pendant la période de prospérité de l’après-guerre, mais elle n’a jamais retrouvé son apogée minier des années 30.