Une lueur d’espoir ?
En 1898, Marie et Pierre Curie annoncent la découverte d’un nouvel élément radioactif : le radium. À cette époque, Marie est une étudiante au doctorat à la Sorbonne et son mari Pierre est professeur à l’École de physique et chimie de Paris. Dans le cadre de ses recherches doctorales, Marie Curie remarque que la quantité de rayonnement émis par la pechblende – un minerai radioactif – est beaucoup plus important que ne peut l’expliquer à elle seule la quantité d’uranium qui s’y trouve. Elle découvre alors l’existence du radium.
Il lui faudra encore quatre années de dur travail avec son mari et plusieurs tonnes de pechblende pour isoler un échantillon pur de ce nouvel élément radioactif. Cette prouesse chamboule le monde de la science. En 1903, les Curie et Henri Becquerel – le découvreur de la radioactivité – se voient remettre le prix Nobel de physique.
Ce ne sont pas seulement les scientifiques qui sont attirés par le radium. La capacité de cet élément à rendre des objets phosphorescents mais aussi celle de retarder le développement des larves et de transformer les têtards en « monstruosités » attisent l’intérêt du grand public. Les fabricants de produits pharmaceutiques et d’autres entrepreneurs vont profiter de cet engouement. Plusieurs produits aux effets miraculeux – non avérés médicalement – annonçant contenir du radium apparaissent sur le marché. À Maisonneuve, par exemple, un dénommé Daniel Bergevin commercialise dès 1912 une eau «radium» aux supposées nombreuses propriétés médicales.
En médecine, c’est la capacité du radium à éliminer des tissus malades sans avoir recours à la chirurgie qui attire la curiosité. En 1906, le docteur Louis Wickham, qui travaille dans le tout nouveau Laboratoire biologique du Radium à Paris, se lance dans l’étude des effets thérapeutiques du radium. En 1910, il publie les résultats de ses expériences dans un ouvrage intitulé Radiumthérapie. Encouragés par ces résultats, de nouveaux centres de recherches voient le jour un peu partout en Europe.
À la suite de visites au Laboratoire biologique en 1907, 1908 et 1909, le médecin William H. B. Aikins achète un peu de radium et fonde le Radium Institute of Toronto. Il s’agit de la première clinique privée spécialisée dans la radiothérapie au Canada. À cette époque, la réelle efficacité du radium pour traiter les cancers est loin d’être pleinement comprise. Toutefois, plusieurs médecins croient qu’il s’agit de la pièce manquante pour lutter efficacement contre cette maladie et, peut-être, même la faire disparaître.