Les origines d’Oshawa
Cette gravure sur bois, datant de 1898, illustre la transition de la population des premières nations de la région d’Oshawa, vivant dans les wigwams traditionnels en écorce, mais portant des vêtements de style européen, et cuisinant avec des ustensiles en métal de facture européenne.
Les peuples autochtones occupaient la région d’Oshawa bien avant l’invention de l’automobile. La ville est située à l’intersection des territoires traditionnels des Premières nations Haudenosaunee (Iroquois) et Huron-Wendat. Les preuves archéologiques attestent l’existence de communautés wendat il y a plus de 600 ans.
Le nom de la région vient de l’ojibwé aaz haway qui signifie « lieu de passage ». Le canoë étant le principal moyen de transport, la rade naturelle qui caractérise le site en faisait un lieu d’échange idéal, reliant le lac Ontario au réseau fluvial de l’intérieur des terres.
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, à la recherche de débouchés commerciaux et de terres agricoles peu coûteuses, les Européens colonisent le rivage. Vers la fin du XVIIIe siècle, le programme d’arpentage et de concessions de terres du lieutenant-gouverneur John Graves Simcoe entraîne une explosion démographique dans la région et donne lieu à la construction de deux routes qui vont définir la future ville. La route construite en 1793 entre Kingston et Toronto offrait un accès terrestre est-ouest à la région. Une autre route construite en 1822 et reliant le port au lac Scucog permit aux colons de cultiver les terres intérieures tout en conservant l’accès au commerce sur le lac Ontario. Ces routes sont aujourd’hui King Street et Simcoe Street à Oshawa.
Une carte d’arpenteur représentant la région d’Oshawa en 1843. On y voit le magasin général de Skae à l’intersection de Simcoe Street et de la route de Kingston en haut à droite.
Le site des Four Corners (« quatre coins ») à l’intersection des deux routes devient le centre de la communauté en pleine croissance. La ville s’appelait à l’origine Skae’s Corners d’après Edward Skae, le propriétaire du magasin général et maître de poste. Ce serait lui qui aurait suggéré de changer le nom à « Oshawa ». En 1850, le hameau se constitue en village. Relié à Toronto par la voie de chemin de fer six ans plus tard, le petit village fermier devient rapidement un centre industriel régional, avec des fonderies, des ateliers de fabrication de calèches, des moulins, des ateliers de mécanique et une importante activité d’ébénisterie.