McLaughlin et Buick
Entre 1905 et 1907, inspirés par le succès remporté par les voitures Buick, Oldsmobile et Ford aux États-Unis, les frères McLaughlin tentent de développer la production automobile à Oshawa. Sans aucune expérience de la conception, la fabrication et la commercialisation de véhicules motorisés, ils savent qu’il sera difficile de trouver des ingénieurs compétents dans ce tout nouveau secteur d’activité.
Au printemps et à l’été 1907, la McLaughlin Carriage Company lance la McLaughlin Model A, une imitation plus puissante, mais plus chère, de la Buick fabriquée par l’industriel américain Billy Durant. Malheureusement, Arthur Milbrath, l’ingénieur automobile en chef des McLaughlin, contracte une maladie pulmonaire grave, et la Model A n’est jamais commercialisée.
Une image des ateliers McLaughlin vers 1908, avec plusieurs McLaughlin-Buick garées dans la foule.
Pour se relever après l’échec de la Model A, les McLaughlin signent un contrat avec Billy Durant pour permettre à la société de fabriquer des Buick au Canada. Avec Robert McLaughlin toujours à la tête de l’entreprise, la McLaughlin Carriage Company produira une voiture réalisée par des ingénieurs américains et constituée en grande partie de pièces américaines, mais avec une carrosserie conçue et fabriquée à Oshawa. La plupart des premiers ouvriers automobiles de l’entreprise (les premiers à Oshawa) venaient des États-Unis et travaillaient directement pour Buick.
En 1908, Billy Durant fusionne Buick et Oldsmobile en une seule entreprise, la General Motors, à laquelle s’ajoutent Cadillac et Oakland (qui deviendra Pontiac) l’année suivante. Les ateliers McLaughlin rejoignent ainsi le groupe GM.
Une publicité pour les premières McLaughlin-Buick de 1910. Dans l’esprit des premières publicités automobiles, la réclame se concentre sur les mérites de l’automobile dans un cadre agricole. L’économie du Canada était principalement basée sur l’agriculture, et tout outil qui attirait les fermiers était sûr de rencontrer un franc succès.
La première McLaughlin-Buick, la 1908 Model F, est une copie presque conforme de la Buick Model F américaine, à l’exception de sa carrosserie et sa finition plus élaborée. Propulsée par un moteur de 22 chevaux, cette voiture découverte pouvait atteindre une vitesse de pointe de 65 km/h (40 mph). Au total, 154 voitures sont construites et vendues au cours de la première année de production automobile à Oshawa.
Avant 1915, les ateliers McLaughlin produisent près de 20 000 calèches par an et moins de 1 000 automobiles. Les voitures sont plus coûteuses que celles de la concurrence, mais également de meilleure qualité, notamment en ce qui concerne la garniture intérieure, empruntée aux calèches et chariots McLaughlin.
Pendant la Première Guerre mondiale, les chevaux étant en réquisition permanente pour le front en Europe, le marché canadien des voitures hippomobiles s’effondre, tandis que l’attrait des voitures automobiles va croissant. En 1915, Sam McLaughlin remarque cette tendance et persuade son père de vendre son atelier à Carriage Factories Limited d’Orillia. C’est la fin de l’ère des calèches McLaughlin. William Durant qui a entretemps lancé sa nouvelle compagnie automobile, Chevrolet, réussit à convaincre Sam McLaughlin de fabriquer ces voitures bon marché en plus des Buick. En peu de temps, Chevrolet est absorbée par GM aux États-Unis. Initialement, l’usine McLaughlin était la seule usine à construire des Chevrolet et des Buick sous le même toit.
Un exemplaire original de McLaughlin-Buick Model F 1908, la première automobile produite à Oshawa. Le véhicule coûtait 1 400 $ lorsqu’il fut vendu pour la première fois. Le pare-brise et la capote étaient disponibles en option.