À l’autre bout du monde

En 1858, lorsqu’on a découvert de l’or dans la région, des milliers de mineurs se sont aventurés au nord du canyon du fleuve Fraser. La colonie britannique de l’île de Vancouver et la région continentale ont été envahies par de nouveaux arrivants déterminés à devenir riches dans ce « nouvel Eldorado ». Le gouverneur de l’île de Vancouver, James Douglas, s’est efforcé d’établir l’autorité britannique sur la région continentale pour prévenir l’expansionnisme américain et éviter des affrontements possibles entre les colons, les chercheurs d’or et les Autochtones – dont les liens avec les terres et les eaux de la région ont été ignorés.

Cabane sur le fleuve Fraser, Colombie-Britannique, « The Bacon is Cooked » (Le bacon est cuit)

Sir James Douglas

James Douglas pensa qu’une présence sur le continent était nécessaire pour maintenir l’ordre public et faire respecter la loi. Il écrivit au Ministère des Colonies pour demander qu’un détachement de l’armée royale soit envoyé en vue de démontrer la souveraineté britannique sur la région. Le secrétaire d’État des colonies, Sir Edward Bulwer-Lytton, accéda à cette demande le 31 juillet 1858. Toutefois, il déclara que le nouveau détachement du corps des Royal Engineers n’était pas une force militaire.

Sir Edward Bulwer-Lytton

Il était plutôt constitué d’experts de « tous les métiers, professions et carrières qui pourraient être utiles dans le contexte d’une colonie voyant le jour aussi soudainement ». Ce groupe de soldats se mettrait donc à la recherche d’endroits adéquats où établir des villes, des routes et le siège du gouvernement.

Lorsque la formation du Détachement de Columbia a été annoncée, Philip Jackman se porta volontaire pour s’y joindre et il fut l’un des hommes sélectionnés. Les hommes du détachement recevraient un salaire généreux, ainsi qu’un octroi de terres gratuit après six ans de services. Les compétences de « scieur » de Philip Jackman ont dû être d’une grande utilité dans les régions couvertes de denses forêts de la Colombie-Britannique.

Rôle d’appel des Royal Engineers