Point culminant des guerres iroquoiennes : destruction de Sainte-Marie I
Les années 1630 et 1640 ont été désastreuses pour les Wendats. Une épidémie de rougeole a dévasté le village d’Attignawantan (Ours) au cours de l’hiver 1634. Puis, une épidémie de grippe a sévi du début du mois de septembre 1636 jusqu’au printemps 1637. On estime qu’en 1637, la population des Wendats et des Tionontatés n’était plus que de 23 000 âmes.
À l’automne 1639, la variole a décimé les Wendats et les Tionontatés, réduisant leur nombre à 10 000 ou 12 000 individus. De nombreux villages ont dû être abandonnés du fait d’un nombre insuffisant de résidents — ainsi, même s’il comptait à peine cinq ans d’existence, le village d’Ossossané a dû être déplacé !
Wendake ancienne (Huronia) (sous-titrage disponible en FR et EN) –Regarder la video avec la transcription (FR)
Dans les dix années qui ont suivi, les Wendats ont dû subir les attaques à répétition des Haudenosaunees, leurs ennemis traditionnels, si bien qu’il ne subsistait que 15 villages au début de la grande dispersion de 1649. En décembre 1649, environ 2 000 villageois ossossanés et un groupe composé d’autres Wendats ont fui pour rejoindre les Tionontatés. Etharita, leur principal village fortifié, a été détruit et environ 1 000 personnes ont dû fuir à travers le pays Haudenosaunees, alors qu’entre 500 et 1 000 Wendats et Tionontatés se sont réfugié à Gahoendoe (l’île aux Chrétiens).
En 1648 et 1649, trois villages voisins de la mission de Sainte-Marie sont tombés aux mains des Haudenosaunees. Il s’agissait de Teanaustayé (Saint-Joseph), Teanaostataé (Saint-Louis) et Taenhatentaron (Saint-Ignace), ce dernier étant le lieu où les Jésuites Jean de Brébeuf et Gabriel Lalemant ont été tués. Leurs restes ont été récupérés et enterrés à Sainte-Marie I.
Des pierres à fusil ont été retrouvées en grand nombre à Sainte-Marie I et Sainte-Marie II, principalement autour du fort.
De nombreux autres réfugiés wendats, principalement des convertis au christianisme, ont fui à Gahoendoe au printemps 1649. Les Jésuites et les Wendats qui habitaient la mission Sainte-Marie sont arrivés quelque temps après. Même si leur nombre exact est inconnu, il est vraisemblable que quelques milliers de personnes aient fui vers l’île.
Les restes de Jean de Brébeuf et de Gabriel Lalemant ont été exhumés, réduits à l’état d’ossements, déposés dans un coffre et transportés à Sainte-Marie II, puis à Québec. Les Jésuites ont ensuite incendié Sainte-Marie I fin d’empêcher son réemploi par les Haudenosaunees ou l’installation d’un comptoir commercial par Hollandais.