A.C. Leighton : Ses débuts en Angleterre
A.C. Leighton, vers 1904
Alfred Crocker (A.C.) Leighton est né le 27 octobre 1900 à Hastings, dans le Sussex, en Angleterre. Le talent remarquable d’A.C. pour le dessin est devenu apparent dès son plus jeune âge. Enfant, A.C. a développé son œil en dessinant des bâtiments et en se laissant séduire par la nature. Le père d’A.C. avait bon espoir qu’il devienne architecte. A.C. commence par étudier l’architecture selon les souhaits de son père, mais ce n’est pas vraiment ce qu’il veut faire. Lorsqu’il obtient une bourse pour fréquenter la Hastings School of Art à l’Institut Brassey, son père est furieux. Cependant, grâce à la médiation du directeur de l’école, M. Leighton accepte à contrecœur et A.C. s’inscrit.
Après l’école d’art, A.C. s’installe à Londres et enseigne brièvement à la Dartford School of Art avant d’ouvrir son propre studio pour travailler comme artiste indépendant. Pendant cette période, il continue à peindre, voyageant à travers la campagne pour peindre l’architecture bâtie et les paysages naturels des pittoresques villes anglaises.
A.C. Leighton, Ty Church, Kent, non daté, aquarelle sur papier
Mais cette vie ne suffit pas à A.C. Même jeune, il avait le désir de créer quelque chose de significatif dans ce monde. Avec l’avènement de la révolution industrielle, les moulins à vent sont peu à peu remplacés par des moulins à vapeur ou des moteurs à combustion interne. Tout comme c’est le cas des élévateurs à grains des Prairies et des phares de la côte est au Canada, les moulins à vent du Royaume-Uni disparaissent peu à peu.
A.C. reconnait le danger qu’affrontent les moulins à vent historiques de l’Angleterre dans un monde moderne et il forme la Société pour la préservation des moulins à vent, la première des nombreuses sociétés qu’il fondera. Il s’efforce de capturer de nombreux moulins à vent au pastel et à l’aquarelle, pour les préserver de son mieux. Mais cela n’empêche la lente détérioration des moulins à vent dans tout le pays. En 1924, après avoir peint le moulin de Hog Hill dans le Sussex, Leighton écrit aux journaux locaux. Joignant plusieurs de ses peintures de moulins à vent, il demande aux journaux d’encourager la préservation de ces sites historiques. Les peintures sont publiées et Leighton commence à recevoir des lettres, d’aussi loin que l’Australie, qui l’exhortent à continuer à commémorer les moulins à vent dans son art. Sa notoriété grandit, et l’aquarelle de Hog Hill Mill est exposée au Salon de Paris de 1929. Par la suite, le gouvernement anglais charge A.C. de dessiner les moulins à vent britanniques afin d’en conserver une trace visuelle après leur délabrement ou leur démolition.
Ils ne sont pas les seuls à avoir remarqué son talent. En 1926, encouragé par son professeur à la Hastings School of Art, Edward Leslie Badham, A.C. soumet certaines de ces aquarelles à la Royal Society of British Artists. Après une attente tendue, il y est admis comme le plus jeune membre associé. Quelques années plus tard, à l’âge de 29 ans, A.C. devient la plus jeune personne élue membre à part entière de la Société.
Le Hastings Observer, fier de l’enfant du pays, déclare que « l’ascension d’A.C. vers le statut de membre à part entière a été particulièrement rapide ».