Barbara Leighton : la fondation du Leighton Art Centre
Barbara croyait fermement que la nature était la meilleure source d’inspiration de la création artistique et elle rêvait depuis longtemps de partager son sanctuaire rural avec sa communauté. Son objectif était de créer un centre d’art rural où les habitants locaux, et plus particulièrement les femmes de fermiers, auraient la possibilité de trouver un bref répit dans le dur labeur de l’agriculture pour apprendre un artisanat et s’épanouir de manière créative. Barbara s’est vite rendu compte que ce n’était pas les fermières mais les citadins qui voulaient s’évader à la campagne pour acquérir des compétences en artisanat d’art.
Stan « Zared » Racher rénove l’école de Ballyhamage, vers 1971
Dans ce but, elle commença à donner des cours dans une salle de travail de la maison presque immédiatement après avoir obtenu son diplôme de l’Alberta College of Art. Le nombre d’étudiants dépassa rapidement l’espace disponible. Barbara, déterminée comme toujours, vendit alors 80 acres de son quart de section pour acheter l’école Ballyhamage. Située sur la propriété juste à côté de la sienne, elle s’est avérée l’endroit parfait pour offrir des cours. Stan « Zare » Racher, sculpteur et orfèvre, a rénové le vieux bâtiment et l’a converti en un atelier d’art où Barbara a commencé à enseigner.
Une fois l’école ouverte, Barbara a organisé des cours pour adultes la semaine et a consacré le samedi aux enfants. L’été était également réservé aux enfants, qui arrivaient par autobus entiers. Peinture, poterie, orfèvrerie et tissage furent parmi les premiers cours que Barbara a donnés dans son école à classe unique. Elle y a invité des amis et des artistes de l’école d’art à y enseigner et à y suivre des cours.
L’ouverture officielle du Centre Leighton a eu lieu le 1er novembre 1970, avec une célébration réunissant plus de cinq cents invités. Des rafraîchissements ont été servis et une exposition de peinture, gravure, sculpture, batik, bijoux et céramiques d’artistes locaux a été présentée.
« Des centaines de personnes sont venues, peut-être pas des centaines, mais pour notre petite route de campagne, il y avait certainement des files de voitures », —Gordon Given.
Barbara Leighton marque au fer des bardeaux de cèdre pour les membres fondateurs du Leighton Art Centre, 1971
Barbara avait acheté la marque et le fer à marquer Half Diamond LC pour le Leighton Art Centre. Lors de l’inauguration, Barbara a apposé sa marque sur les bardeaux de cèdre de l’ancienne école qui restaient après la rénovation. Les nouveaux membres ont reçu un bardeau marqué au fer en guise de carte de membre. Parmi les nouveaux membres se trouvent des célébrités locales comme Peter Lougheed, Mary Dover, Stan Perrott et Marmie Hess, qui étaient tous des amis de Barbara.
« Elle voit le centre abriter des fours à céramique et à émail, des orfèvres, des ouvriers du textile – toute la gamme des métiers d’artisanat produits dans ce cadre tout simplement magnifique ».
—Suzanne Swarun, Calgary Herald, 20 juin 1970
Barbara es ses étudiants font cuire des céramiques sur le feu, vers les années 70
Tant d’enfants et d’adultes sont venus au centre d’art de Barbara qu’un autre bâtiment a dû être ajouté à l’été 1971. Trois ans plus tard, le Leighton Art Center s’est officiellement constitué en société auprès du gouvernement de l’Alberta. Au fil du temps, le centre s’est doté d’un atelier de tissage, d’un atelier de poterie avec des roues et des fours, d’un atelier de menuiserie, en plus de l’école et de la galerie d’art maison de Barbara.