Barbara Leighton : sa vie sans A.C.

À la mort d’A.C., Barbara a choisi de ne pas rester seule dans leur maison de campagne à pleurer la perte de son mari. Avec les encouragements de leur amie commune Marion Nicoll, Barbara a décidé de retourner à l’école des beaux-arts où elle et A.C. s’étaient rencontrés.

Flower Earrings, non daté

À l’Alberta College of Art (ACA), grâce à une bourse complète, Barbara étudie la joaillerie, les arts des fibres et la gravure. Elle ne voulait pas être peintre après avoir été mariée à l’un des meilleurs artistes de l’Alberta. Elle a donc choisi d’étudier les arts plus « intuitifs ». Sa camarade de classe, Wendy Toogood, a décrit Barbara comme étant prête à « se lancer et à tout essayer ».

« Quand je vois une pièce d’argent, je sais tout simplement quoi en faire. Et c’est comme ça avec tous les matériaux ».—Barbara Leighton

Barbara avait un sens exceptionnel de la couleur et du design, qu’elle a mis à profit à l’ACA. Elle utilisait l’estampe et le batik pour teindre des tissus, qu’elle vendait. Les couturières achetaient ces tissus et les transformaient en vêtements d’une beauté étonnante. Ses amis se souviennent que Barbara préparait sa teinture sur la cuisinière dans une grande marmite, la même marmite qu’elle rinçait ensuite et utilisait pour faire de la soupe!

Grâce aux compétences qu’elle a apportées à l’ACA, Barbara a remporté le Prix des arts visuels pour les beaux-arts et l’artisanat deux années de suite. Elle a obtenu son diplôme en 1969 avec une licence en artisanat d’art et en métallurgie.

Textile étampé, non daté

Sur la recommandation d’Alma Houston, (épouse de James Houston qui a joué un rôle important dans l’enseignement des techniques de gravure aux artistes inuits et dans la promotion de leur travail dans le reste du Canada et aux États-Unis), Barbara est invitée à se rendre à Ulukhaktok, anciennement Holman. Elle y fait une démonstration de batik, de sérigraphie et de tissage aux artistes de la « Holman Eskimo Co-operative », aujourd’hui le Centre des arts d’Ulukhaktok. À l’époque, seuls sept artistes âgés travaillent à la coopérative. Les jeunes générations ne semblent pas intéressées par les techniques « primitives », et c’est pourquoi la coopérative a commencé à rechercher de nouveaux moyens d’expression artistique pour Holman.

Au cours de l’été 1972, deux employés de la coopérative, Monique Piche et le père Henri Tardy, sont allés de l’Arctique au Centre Leighton rencontrer Barbara. Cet automne-là, Barbara s’est rendue à Ulukhaktok, où elle a travaillé avec les artistes inuits et leur a fait découvrir ses techniques.

Barbara Leighton à Ulukhaktok, anciennement Holman Island, 1972

Barbara est devenue membre de l’Alberta Society of Artists en 1976, 45 ans après que son mari ait cofondé l’organisation. Pendant son mariage avec A.C., Barbara croyait fermement qu’il ne pouvait y avoir qu’un seul artiste dans un foyer et elle s’est donné pour mission de soutenir son mari, l’artiste. Ce n’est qu’après la mort de ce dernier qu’elle s’est autorisée à s’épanouir en tant qu’artiste.