Lettre de l’infirmière militaire Margaret Brooke

Transcription du clip audio :

Voix masculine :

L’infirmière militaire Margaret Brooke et sa collègue l’infirmière militaire Agnes Wilkie revenaient de congé lorsqu’elles sont montées à bord du S.S. Caribou le 13 octobre 1942. Margaret a survécu au naufrage. Elle a écrit cette lettre à son frère une semaine après la tragédie.

Voix de femme :

« Lorsque nous sommes montés à bord du navire, nous avons décidé d’aller sur le pont. Lorsque nous sommes descendus pour nous coucher, nous riions et plaisantions à propos du voyage et, pour une raison quelconque, j’ai décidé de partir à la recherche des gilets de sauvetage. Il devait bien y en avoir quelque part. Nous avons regardé partout en riant tout le temps, et finalement Agnès les a repérés au plafond, juste au-dessus de ma couchette. Nous sommes allées nous coucher, mais juste avant d’éteindre la lumière, j’ai regardé les ceintures et j’ai réussi à comprendre comment les mettre. Nous nous sommes toutes les deux endormies.

« Lorsque la torpille a frappé, j’ai été projetée à travers la pièce, juste au-dessus d’Agnès. Je savais ce qui s’était passé, mais pendant une seconde, je n’ai rien pu faire. Elle s’est levée d’un bond, a attrapé la lampe de poche et a grimpé pour attraper nos gilets de sauvetage. Je n’y aurais jamais pensé, mais j’ai réussi à attraper nos Burberrys [trenchs], puis nous nous sommes dirigées vers notre canot de sauvetage sur le côté tribord, en essayant de mettre nos manteaux. Quand nous sommes arrivés sur le pont, le canot de sauvetage était fracassé. Les gens criaient et hurlaient. Un marin essayait de mettre des radeaux à l’eau, mais sinon, tout le monde était terrifié. La seule chose que nous pouvions faire était de mettre nos gilets de sauvetage. Dieu merci, je savais comment faire, car Agnès ne le savait pas. Nous sommes restés là à sentir le bateau couler sous nos pieds. Ni l’une ni l’autre ne savaient comment sauter par-dessus bord et s’éloigner du bateau, alors quand il a coulé, nous avons été aspirés avec lui. Je ne sais pas comment nous avons réussi à nous en sortir, mais tout le temps où nous étions sous l’eau nous sommes restées accrochées l’une à l’autre et quand nous avons finalement remonté à la surface, nous avons réussi à agripper un débris de l’épave et à nous y accrocher. Une partie d’un canot de sauvetage chaviré est apparu peu après, alors on l’a saisi. J’ai réussi à me hisser en partie jusqu’en haut et un soldat m’a tiré jusqu’au bout. Puis nous avons tiré Agnès vers le haut. Au début, nous étions une douzaine à nous accrocher à des cordes, mais les vagues nous passaient par-dessus la tête et le bateau chavirait sans cesse. Nous savions que s’il se remettait à l’endroit, il coulerait. Nous avons essayé de garder un œil sur les vagues et de nous préparer à les affronter, mais elles arrivaient vite et nous laissaient à bout de souffle à cause du froid et à force d’avaler de l’eau salée. Nous pouvions entendre les gens appeler à l’aide autour de nous, mais nous pouvions juste nous agripper et les entendre. Un par un, ils ont été emportés par les vagues. Je ne les ai pas vus partir. Une minute ils étaient là, la suivante ils étaient partis.

« Ça ne devait pas faire plus de deux ou trois heures quand Agnès a soudainement lâché prise. J’ai réussi à l’attraper avec une main. Elle n’a pas répondu quand je l’ai appelée et je n’ai pas pu lui faire saisir les cordes avec ses mains tant elles étaient serrées. Un des hommes et la pauvre petite mariée qui avait perdu son mari ont essayé de m’aider, mais eux aussi devaient s’agripper. J’ai essayé de la tirer assez haut pour que sa tête soit sur mon épaule, mais je n’étais pas assez forte. Si seulement ces terribles vagues avaient pu s’arrêter un peu, chaque vague l’éloignait de moi et à chaque fois, je la ramenais. J’ai réussi à la tenir jusqu’au lever du jour, mais une vague l’a emportée loin de moi. J’ai essayé de l’attraper, mais je n’y suis pas arrivé et les hommes qui étaient devant étaient trop faibles pour la ramener. Elle ne s’est pas débattue parce qu’elle était inconsciente, et je savais qu’elle ne souffrait pas, mais c’était terrible de devoir rester accrochée là et de la voir partir. Après cela, j’ai simplement passé mes bras entre les cordes et le canot de sauvetage et je n’ai plus rien fait. Lorsque le navire de sauvetage est arrivé et a lancé des cordes, j’ai réussi à en attraper une, mais c’est tout ce que je pouvais faire et je m’en fichais complètement. Je ne sais pas comment ils m’ont fait monter à bord ni ce qui s’est passé pendant un certain temps. Le lieutenant qui a pris soin de moi a dit qu’un marin avait plongé pour moi. La première chose dont je me souviens, c’est que j’avais terriblement froid et que quelqu’un me disait de boire quelque chose de chaud, mais je n’y parvenais pas parce que mes dents étaient trop serrées. Ils ont finalement réussi à m’ouvrir la bouche, mais je n’arrivais pas à me réchauffer. Ils ont alors suspendu un hamac juste en dessous des tuyaux de vapeur, m’ont enveloppé dans des couvertures et m’ont installé là. Je bénirai ce lieutenant mécanicien jusqu’à ma mort pour avoir eu cette idée, car le froid a finalement commencé à s’estomper. Il n’y a pas grand-chose à dire de plus, mais ces hommes, du cuisinier au capitaine, étaient si gentils. Nous étions tous terriblement malades d’avoir avalé tant d’eau salée et ils se sont si bien occupés de nous. Ils n’arrêtaient pas de venir voir comment j’allais parce qu’ils avaient découvert, en lisant les papiers dans la poche de mon Burberry, que je faisais partie de la marine.

« Dès que le navire a accosté, on m’a emmené à l’hôpital militaire. Je ne pouvais pas oublier Agnès…

« On m’a dit qu’Agnès avait été retrouvée quelques jours auparavant. J’ai continué à espérer que malgré tout, on la retrouverait vivante quelque part, mais bien sûr, je savais que c’était impossible. Ma seule consolation était qu’elle ne souffrait plus et qu’elle n’a jamais eu peur, mais si j’avais pu seulement la retenir une demi-heure de plus, elle serait ici aussi. Mais j’essaie de ne pas penser à ça… »

Avec tout mon amour,

Margaret »