La bataille du Saint-Laurent : une histoire à succès pour les sous-marins allemands
« L’équipage a un mauvais pressentiment pour cette nuit », a confié le 13 octobre 1942 Israel Sheaves, un membre de l’équipage du traversier S.S. Caribou, à sa belle-fille Mary. Ce soir-là, elle tient compte de cette mise en garde et elle décide de demeurer à terre au Cap-Breton avec des membres de sa famille.
Regardez la vidéo Un sous-marin allemand attaque et coule le S.S. Caribou, avec transcription.
Les autres marins du S.S. Caribou étaient aussi inquiets. Deux jours plus tôt, le cargo S.S. Waterton avait été torpillé dans le détroit de Cabot. Pendant que l’escorte de la Marine portait secours aux membres de son équipage, l’U-boot attaquant en a profité pour s’échapper. Le même soir, tout le long du détroit de Cabot, les traversées de nuit du S.S. Caribou et du S.S. Burgeo ont été ponctuées d’explosions de grenades sous-marines larguées par leur escorte navale.
Grenade sous-marine tirée d’un lanceur sur la corvette de la Marine royale canadienne
Les marins canadiens et terre-neuviens craignaient les U-boot allemands qui poursuivaient leur chasse dans l’Atlantique Nord. De la mi-mai à la mi-octobre 1942, six U-boot avaient coulé 20 navires alliés dans le fleuve et le golfe Saint-Laurent, sans essuyer de perte. Ces attaques faisaient partie de l’opération Drumbeat (Paukenschlag) de la marine allemande menée en 1942, et qui visait tous les navires se trouvant le long de la côte nord-américaine. L’Allemagne espérait désorganiser la chaîne d’approvisionnement de la Grande-Bretagne et détourner les navires de guerre alliés de la protection des convois transatlantiques. Cette opération a affaibli la Marine royale canadienne ; elle n’avait pas suffisamment de navires de guerre à sa disposition pour protéger adéquatement la navigation le long de la côte atlantique.
Carte des 21 navires alliés coulés par des sous-marins allemands en 1942
La majorité des attaques des U-boot visaient des navires marchands ; la frappe du S.S. Caribou était une exception. La torpille qui a tué Israel Sheaves et coulé le traversier est aussi celle qui a tué le plus grand nombre de personnes, en une seule attaque, pendant la bataille du Saint-Laurent.