Val-David, les débuts difficiles
L’année 1849 marque un nouveau départ pour trois jeunes hommes qui sont les premiers à s’établir dans ces cantons du Nord qui deviendront plus tard Val-David. L’année suivante, ils seront rejoints par leurs épouses, et d’autres braves. Car il faut être fort, brave. La terre est ingrate (on parle de « terres de roches » dans les Laurentides). L’isolement est total. En effet, il faudra attendre 20 ans pour bénéficier de l’ouverture d’un chemin menant de Shawbridge à Val-David. Les colons peinent à assurer leur subsistance; la pauvreté est généralisée.
Premier train à atteindre la gare de Saint-Jérôme en 1876
UN PEU D’ESPOIR AVEC LE TRAIN DU NORD
C’est le train du Nord, projet fondateur du curé Antoine Labelle de Saint-Jérôme, qui pourra apporter espoir aux quelques centaines de colons installés ici. Le train de Montréal atteint Saint-Jérôme pour la première fois en 1876.
Il faudra 16 années de plus pour qu’il atteigne notre région en 1892. Il ne joindra finalement Mont-Laurier qu’en 1909.
Antoine Labelle a vendu l’idée de son train aux investisseurs en promettant du bois de chauffage et du bois de construction pour le marché de Montréal: bois de charpente, bois de plancher, moulures, etc. Cela représente un nouveau débouché pour nos colons, un moyen assuré de sortir de l’isolement et peut-être de la pauvreté.
CE QUI DEVIENDRA VAL-DAVID
Deux gares sont construites sur notre territoire, à proximité de moulins à bois, comme il se doit. Toutes deux portent d’ailleurs le nom de ces moulins: la gare de Belisle’s Mills et la gare Préfontaine.
Gare de Belisle’s Mills vers 1910
Les moulins de la Tyler Hardwood Flooring, près de la gare Préfontaine vers 1923
Autour des moulins de Joseph Bélisle et de la rue de la gare, petit à petit, s’installe une communauté : forgerons, magasins généraux, boulangerie, bureau de poste… La communauté d’environ 420 âmes deviendra paroisse en 1917, aura une chapelle puis une église en 1920. La paroisse séparée de sa paroisse-mère de Sainte-Agathe deviendra village, sous l’appellation officielle de municipalité du village de Saint-Jean-Baptiste-de-Bélisle en 1921. L’appellation Val-David ne deviendra officielle qu’en 1944. L’avenir est devant.
Si le rail permet l’échange des denrées et des produits, il permet aussi l’échange des personnes. Les premières personnes à bénéficier de l’accueil sur notre territoire seront… des malades… les tuberculeux.
La voie ferrée à Val-David vers 1896